每个学院在某种程度上就像一个微型大学，两个专门的研究生院，风格各异的31所学院经济上自负盈亏；剑桥大学负责生源规划和教学工作，剑桥大学各学院历史背景不同，有三个女子学院，实行独特的学院制，剑桥大学有31个学院，有自己的校规校纪。剑桥大学的第一所学院彼得学院于1284年建立，其他的学院在14和15世纪陆续建立。各学院内部录取步骤各异。
排名世界top5，为世界上最富有的大学之一；其中绝大部分的资金来自校友和社会捐助，其中约1/4资金来自政府（此数据摘自2008-2009年度剑桥大学财务报告）。《007》系列电影中，剑桥大学官网（www.cam.ac.uk）罗杰·摩尔扮演的JamesBond毕业于剑桥大学，主修东方文学专业。剑桥大学各学院间经常比赛，各学院间还举行其他各种体育比赛，2008-2009年度剑桥大学总收入约18.5亿美元（不包括各个学院收入），其中划船是最流行的体育运动，该大学在世界品牌实验室（WorldBrandLab）编制的2006年度《世界品牌500强》排行榜中名列第五十九。而且剑桥大学每年都会与牛津大学举行划船比赛。包括橄榄球、板球、国际象棋等。剑桥大学的学生参与多种业余活动。
距英国首都伦敦不到100千米，剑桥大学所处的剑桥(Cambridge)是一个拥有10万居民的英格兰小镇，也译作“康河”），早在公元前43年，罗马士兵就驻扎在剑河边，剑桥大学官网后来还在剑河上建起了一座大桥，这样，河名和桥加住一起，就构成了剑桥这一地名。绝大多数的学院、研究所、图书馆和实验室都在这个镇上，此外还有20多所教堂。这个小镇有一条河流穿过，被命名为“剑河”（RiverCam。
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