对投资者来说，投资中最致命的打击不在于错过一家好企业或好股票，而在于持有了一家看似很优秀，但事实上已悄然进入经营优势的中后段或将进入成熟期，甚至即将步入衰退期的公司的股票。公司步入优势期的中后段的标志，并不会写在财务报表上。当一家公司的利润还在增长甚至高速增长时，这家公司的问题可能已经出现并在积累。股票市场是如此敏感，在一家公司已明显显露出这些征兆前（如显露在经营业绩上），其股价往往早已见顶，并很早就步入了漫漫熊途。那么，一家优秀的企业是如何告别辉煌乃至走向衰落？为什么很多公司的业绩看似还在增长，股价却早早见顶，长期阴跌？其实，具有良好历史业绩的企业可分为两类，一类是因行业存在经营壁垒而享有竞争优势的企业，另一类则是因为经营环节的卓越高效而形成的虽无竞争优势，但属经营优秀的企业。而不管哪类企业，都存在经营扩张的冲动。对于前一类企业来说，竞争优势的存在往往局限于区域性或某特定产品领域，两种情况下，企业的竞争优势可能出现问题。其一，在预感主业经营的扩张空间不大、增长不快时，为更快、更大的扩张，企业在积累了足够资金后，向尚不具备竞争优势或高效经营的领域投资，这必将给未来的经营带来风险，降低未来的整体资本回报率。目前，A股中这类公司有相当数量，如果原来具备竞争优势的产品或主业继续保持和增强优势，问题尚不大，最可怕的是原来主业的扩张空间已不大，新领域的投资也遭受竞争压力，那么公司的整体资产回报率将大幅下降而走向衰败。其二，迫于扩张压力或企业错估了本身竞争优势，将原来区域性的竞争优势向全局性的市场或产品领域扩张时，整体竞争优势将不断下降，如很多百货业进行扩张，企业资产回报率却在下降就是如此。此外还有一种情况，如果行业形势发生变化，如市场规模出现高速增长或新的需求产生，一些区域性的市场或某细分领域出现空白，一些新的竞争者可能趁机而入并站稳脚跟，行业新的竞争结构就此改变，原来的竞争优势削弱只是时间问题，企业即便经营业绩还在增长，投资者的预期也将发生大的改变，股价的溢价必将持续降低。对于后一类企业来说，由于原本就不存在竞争优势，只是企业在多个经营环节的效率领先于对手。但由于取得较好的经营业绩而成为“行业榜样”，竞争对手的模仿必将成风且并不困难，如经营体制可以学习、复制，优秀的人才和技术可以挖来或仿制，管理质量容易被效仿……原来效率高的企业就如同赛场上暂时领先的运动员，被后来者超越只是时间问题。所以，对投资者来说，学习研究失败的企业，与研究优秀的企业同样重要，甚至更重要。纵观巴菲特的投资，与其说他是选股大师，不如说是识别失败企业的大师。很多批评人士曾抱怨，近几十年来美国最牛的公司，巴菲特几乎没有投资过一家。然而，巴菲特却是长期投资中业绩最好的投资者，最关键的就是他的投资中很少有让其损失巨大的错误投资，或在一些企业即将走向衰落前就已出售。例如美国的房利美，巴菲特也曾投资过，但他在这家企业辉煌时就看到了其未来的问题，早早将其抛出。很多人学巴菲特，以为只要买好公司股票就行了，但对于如何识别即将失败的企业却缺乏研究，这正是他们遭致投资失败的重要原因。
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