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Debian is an operating system and a distribution of Free Software. It is maintained and updated through the work of many users who volunteer their time and effort.。
Debian的发行及其软件源有三个分支：稳定分支（stable）、测试分支（testing）、不稳定分支（unstable）。目前的稳定分支即wheezy，测试分支即Jessie，而不稳定分支则一直为sid。到目前为止所有开发代号均出自Pixar的电影《玩具总动员》。
一般而言，新入源的软件必须经过unstable分支，然后进入testing分支，接着才可以进入stable分支。简单地说，unstable分支的软件新于testing分支，而testing分支的软件新于stable分支。
Debian GNU/Hurd 沿袭以上规则，并将与Debian GNU/Linux 版本号一致。Debian以稳定性著称，不稳定分支并不意味着软件稳定性不佳，桌面用户选择不稳定分支较好。
广义的Debian计划是指一个致力于创建自由操作系统的合作组织，Debian开发者所创建的操作系统中绝大部分基本工具来自于GNU工程 ，因此其开发者将它们命名为Debian GNU/Hurd和Debian GNU/Linux，这些工具同样都是自由的。
“Debian Linux Release” 于1993年8月16日由当时还在美国普渡大学念书的 Ian Murdock首次发表，在定义文件 Debian Manifesto 中，Ian Murdock宣布本着GNU的开源精神发行一套自由的GNU/Linux发行版。Debian的名称是由他女友（现在为其妻子） Debra和 Ian Murdock自己的名字合并而成的，Debian的正式发音为【Deb -ee-en】。
Debian系统目前以Linux内核为主，Linux是一个最初由 Linus Torvalds创建，目前由全球成千上万的程序员维护的软件。然而，让Debian支持其他内核的工作也在进行，最主要的就是Hurd，Hurd是一组微内核上运行的提供各种不同功能的守护进程，Hurd是由GNU所设计的自由软件。
其他内核分支还有Debian GNU/Minix、Preventa（Minix3内核）、Debian GNU/NetBSD、Dyson（Illumos kernel、libc以及SMF和Debian userland）、Debian GNU/kFreeBSD等。
APT 是dpkg的易用前端，负责已编译包或者源码包的安装、卸载、更新，它被认为是较优秀的软件包管理系统，也被认为是Debian系统先进特性之一，为 Debian的发展建立了坚实的应用基础。APT使用记录保存在/var/log/apt/history.log和/var/log/apt /term.log这两个文件中，/var/log/apt/history.log记录了APT执行的所有操作，而/var/log/apt /term.log记录了APT具体操作的执行过程。通过查看未经篡改的/var/log/apt/history.log，用户很容易追踪软件的使用情 况。
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