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湘西州境很早就有人类活动，随着经济和社会的发展，人类繁衍生息，人口不断增多。州域（今8县、市域）人口总量文字记载自唐代开始，唐开元二十八年（740），人口约2.46万。至清嘉庆二十一年（1816），人口约81.27万人。
中华人民共和国成立后，人口总量大幅增长。1957年末，人口136.37万人，人口密度为每平方公里88.2人；1982年，人口密度为每平方公里129人；1995年．总人口247.497万人，人口密度为每平方公里160人；2010年，湘西自治州全州户籍人口为2845797人。全州常住人口为2547833人，同第五次全国人口普查2000年11月1日零时的2277032人相比，十年共增加270801人，增长11.89%。年平均增长率为1.01%。全州常住人口中共有家庭户658158户，家庭户人口为 2447094人，平均每个家庭户的人口为3.72人。全州常住人口中，男性人口为1307078人，占51.3%；女性人口为1240755人，占48.7%。0-14岁人口为509871人，占20.01%；15-64岁人口为1791541人，占70.32%；65岁及以上人口为246421人，占9.67%。全州常住人口中，具有大学（指大专以上）程度的人口为146777人；具有高中（含中专）程度的人口为266394人；具有初中程度的人口为923148人；具有小学程度的人口为847359 人（以上各种受教育程度的人包括各类学校的毕业生、肄业生和在校生）。2015年，全州常住人口263.45万人。其中城镇人口108.36万人，城镇化率41.1%，比2014年提高1.2%。
各县的人口分布，吉首市301460人，泸溪县273361人，凤凰县350195人，花垣县288082人，保靖县277379人，古丈县126756人，永顺县428373人，龙山县502227人。
民族成份湘西州现有民族43个，主体民族是土家族、苗族，人口过千的少数民族有回族、瑶族、侗族和白族。各民族长期以来处于大杂居、小聚居的状态。
2006年末，全州有少数民族人口203.36万人，占总人口的75.3%。在少数民族人口中，土家族112.2万人，占总人口的41.56%，占少数民族人口的55.17%；苗族89.5万人，占总人口的33.15%，占少数民族人口的44.75%；其他少数民族1.66万人，占总人口的0.61%，占少数民族人口的0.82%。2010年第六次全国人口普查，湘西土家族苗族自治州常住人口中，少数民族人口为1967096人，占77.21%。土家族人口1089301人，占42.75%；苗族人口863141人，占33.88%。
湘西各民族长期以来处于大杂居、小聚居的状态。
苗族，自称“果雄”，主要分布在花垣、凤凰、吉首、泸溪、古丈、保靖等县市。
土家族，自称“毕兹卡”，主要分布在永顺、龙山、保靖、吉首、古丈等县市。
瓦乡族，自称“话乡”（和苗族的自称Ghao Xong不同），是中国一个未识别民族，人口约40万。主要分布在沅陵西南部及泸溪的上堡、辰溪的船溪驿，溆浦与渭溪相连的地方，古丈、龙山、永顺等地与沅陵交界的地带，以及城步的南山牧场部分区域。目前学术界普遍的看法和官方的看法认为瓦乡人的主要语言瓦乡话属于汉藏语系汉语族，是一种非常古老而独特的汉语方言。瓦乡人大部份划分苗族，部分划成土家族或汉族。
旧时，毕兹卡、果雄多居住在比较偏僻的乡村，汉族多分布于交通相对便利的河畔叉口、集镇圩场。
| 历任州委书记 | 历任州长 | ||
|---|---|---|---|
| 齐寿良 | 1955.04-1957年8（地委书记） | 石邦智 | 1955.04-1959.01（州长） |
| 齐寿良 | 1957.09-1960.01（地委*书记） | 石邦智 | 1960.01-1964.08（州长） |
| 齐寿良 | 1960.01-1966.05（州委*书记） | 石邦智 | 1964.08-1968.03（州长） |
| 李光旭 | 1969.04-1970.03（州革委会核心领导小组组长） | 苟先学 | 1968.04-1969.04（州革委会主任） |
| 陈军 | 1970.04-1971.03（州革委会核心领导小组组长） | 李光旭 | 1969.04-1970.03（州革委会主任） |
| 陈军 | 1971.04-1973.05（州委*书记） | 陈军 | 1970.03-1973.05（州革委会主任） |
| 石邦智 | 1973.05-1977.04（州委书记） | 石邦智 | 1973.05-1977.04（州革委会主任） |
| 宁生 | 1977.04-1978.10（州委书记） | 宁生 | 1977.04-1978.10（州革委会主任） |
| 宁生 | 1978.10-1983.05（州委书记） | 吴运昌 | 1978.10-1981.05（州革委会主任） |
| 杨正午 | 1983.06-1985.05（州委书记） | 吴运昌 | 1981.05-1983.12（州长） |
| 杨正午 | 1985.06-1990.02（省委常委、州委书记） | 吴运昌 | 1983.12-1988.01（州长） |
| 郑培民 | 1990.03-1992.10（州委书记） | 石玉珍 | 1988.01-1992.12（州长） |
| 石昌禄 | 1992.11-1995.04（州委书记） | 向世林 | 1992.12-1997.10（州长） |
| 李大伦 | 1995.05-2003.01（州委书记） | 武吉海 | 1997.10-2003.02（州长） |
| 童名谦 | 2003.02-2008.03（州委书记） | 杜崇烟 | 2003.04-2007.12（州长） |
| 何泽中 | 2008.03-2013.01（州委书记） | 徐克勤 | 2007.12-2008.11（州长） |
| - | - | 叶红专 | 2008.12-2013.01（州长） |
现任领导
州委书记：叶红专；州长：郭建群；州人大主任：彭武长；州政协主席：龙德忠。
| 城市 | 苗文名称 | 面积（平方千米） | 邮编 | 行政编码 | 政府驻地 |
|---|---|---|---|---|---|
| 吉首市 | Jib Soud | 1062 | 416000 | 433101 | 乾州街道 |
| 泸溪县 | Lioux Kid | 1569 | 416100 | 433122 | 白沙镇 |
| 凤凰县 | Jib Zhes | 1751 | 416200 | 433123 | 沱江镇 |
| 花垣县 | Jib Yox | 1111 | 416400 | 433124 | 花垣镇 |
| 保靖县 | Jib Yal | 1760 | 416500 | 433125 | 迁陵镇 |
| 古丈县 | Bloud Nhol | 1286 | 416300 | 433126 | 古阳镇 |
| 永顺县 | Mongl Dongs | 3809 | 416700 | 433127 | 灵溪镇 |
| 龙山县 | Gheul Rongx | 3127 | 416800 | 433130 | 民安街道 |
| 湘西经济开发区 | 18.85 | 416000 | 433101 | 吉凤街道 |
作为湖南省进入国家“西部大开发”的*地区，2010年，全州生产总值为303.44亿元，增长8.3%。其中，*产业增加值49.37亿元，增长4.1%；第二产业增加值121.21亿元，增长6.6%；第三产业增加值132.87亿元，增长11%。一、二、三产业对GDP增长的贡献率分别为7.8%、28.9%和63.3%。人均生产总值为12033元，增长7.7%。在全州生产总值中，三次产业结构由上年的16.5：39.8：43.7调整为16.3：39.9：43.8。全州财政总收入32.23亿元，增长18.4%，其中地方财政收入17.78亿元，增长21.6%。财政总支出104.11亿元，增长22.7%。
2011年全州实现生产总值361.36亿元，增长11%。其中，*产业实现增加值56.39亿元，增长3.9%；第二产业实现增加值148.38亿元，增长11.7%；第三产业实现增加值156.59亿元，增长13.1%。人均生产总值为14138元，增长10%。全州三次产业结构由上年的16.3：39.9：43.8转变为15.6：41.1：43.3。其中，工业增加值占生产总值的比重为34.9%。*、二、三次产业对经济增长的贡献率分别为5.7%、42.4%和51.9%。其中，工业增加值对经济增长的贡献率38.3%。高新技术产业增加值占地区生产总值的比重为4.9%，比2010年提高0.5个百分点。非公有制经济增加值237.46亿元，增长12.3%;占地区生产总值的比重为65.7%，比2010年提高0.4个百分点。
2012年全州实现生产总值397.7亿元，增长8.3%。其中，*产业实现增加值59.2亿元，增长3.5%；第二产业实现增加值158.6亿元，增长7.4%；第三产业实现增加值179.9亿元，增长10.9%。人均生产总值为15465元，增长7.6%。全州三次产业结构由2011年的15：41：44调整为2012年的14.9：39.9：45.2。其中，工业增加值占生产总值的比重为33.4%。*、二、三次产业对经济增长的贡献率分别为7.1%、32.2%、60.7%。高新技术产业增加值16.1亿元，增长7.1%，占地区生产总值的比重为4.0%，比2011年减少0.9个百分点。非公有制经济增加值268.2亿元，增长8.7%，占地区生产总值的比重为67.4%，比2011年提高1.7个百分点。全州财政总收入47.9亿元，增长14.3%。其中，公共财政预算收入28.3亿元，增长12.5%。税收收入36.3亿元，增加6.5亿元，增长21.7%，税收收入占财政总收入的比例达到75.7%。财政支出150.2亿元，增长18.9%。其中，民生支出比重为49.8%。
2015年，全州生产总值为512亿元，增长9.2%(不含新增卷烟易地生产指标生产总值为497.2亿元，增长8.3%)。其中，*产业增加值75.7亿元，增长3.8%；第二产业增加值173.4亿元，增长6.5%（不含新增卷烟易地生产指标第二产业增加值为158.6亿元，增长4.5%）；第三产业增加值262.9亿元，增长12.2%。按常住人口计算，人均生产总值19488元，增长8.4%。
2015年，全州三次产业结构为14.8：33.9：51.3。工业增加值占生产总值的比重为27.7%。*、二、三次产业对经济增长的贡献率分别为5.6%、25.3%和69.1%。
经济社会发展存在的主要问题是：矿业受市场影响使工业增长缓慢，结构性矛盾突出，资金等要素制约明显，民生改善难点增多，发展环境尚需优化。
农业2010全年实现农林牧渔业总产值81.8亿元，增长4.1%，其中农、林、牧、渔业、农林牧渔服务业总产值分别增长4.6%、0.7%、3.6%、4.6%和5.8%。全年粮食作物播种面积18.49万公顷，增长0.6%；油料作物播种面积87.5万亩，增长2.9%。特色支柱产业稳步发展。药材、蔬菜、茶叶、柑桔、猕猴桃、生猪出栏、水产品产量分别增长7.4%、3.7%、11%、8.6%、3.9%、2%和3%。涉农加工企业及专业合作组织逐步壮大。州级以上农业产业化龙头企业65家，农民专业合作社370个。养殖业平稳发展。新增养殖大户217户。全年猪、牛、羊、家禽出栏分别达115万头、6.7万头、33.3万只和635万羽，分别增长2%、2%、2.7%和3.5%。渔业生产稳步提高。全年水产品产量达2万吨，增长3%。网箱养鱼1.2万口，其中名特优网箱0.6万口。2011年全年实现农林牧渔业总产值90.9亿元，增长3.9%。其中，农、林、牧、渔业、农林牧渔服务业总产值分别增长6.5%、-10%、-0.2%、1.2%和4%。全年粮食作物播种面积17.6万公顷，增长0.2%；油料作物播种面积5.92万公顷，增长1.4%。特色产业继续发展。烤烟、药材、蔬菜、茶叶、柑桔、猕猴桃产量分别增长19.3%、3.7%、1.4%、20.7%、13.7%和4.9%。全年猪、牛、羊出栏分别达111.07万头、6.56万头和32.27万只，分别下降3%、1.9%和3.1%，家禽出栏655.8万羽，增长3.3%。全年水产品产量达1.96万吨，增长0.4%。网箱养鱼1.3万口。
2012年全州实现农林牧渔业总产值98.9亿元，增长3.7%。其中，农、林、牧、渔业总产值分别增长4.1%、-1.5%、3.6%、4.9%。粮食作物播种面积263.7万亩，实现粮食总产量85万吨，增长1.5%。全州超级稻种植面积达57.2万亩，占水稻总面积的41.8%；脱毒马铃薯20.05万亩，占马铃薯总面积的74.2%；玉米种植面积逐年增加，占比达19.7%；双低油菜面积68.1万亩，占比达92.6%。
高产示范项目有序推进。25个农业部粮油高产示范项目示范面积27.8万亩；4个油菜万亩高产创建示范片面积4.4万亩；8个玉米万亩示范片面积8.4万亩；13个水稻万亩高产创建示范片面积13.9万亩。开展品种试验示范21个，引进水稻品种201个、玉米品种68个、油菜品种20个、马铃薯新品种2个，承担国家中稻区试、预试品种57个，湖南省中稻区试、预试品种317个。建立水稻、玉米新品种展示点19个，展示品种353个。
农业专业化服务不断加强。全州专业化防治各类服务组织22个，基层服务站126个，拥有专业化机手6022人。年末全州有农民专业合作社608个，增长51.6%；合作社成员5.73万人。年末农业机械总动力144.8万千瓦，增长7.7%。
2012年全州农产品加工企业617家，州级以上龙头企业96家，比2011年增加14家。培育休闲农业企业171家，其中被省休闲农业协会授牌的五星级休闲农庄4家，四星级休闲农庄4家。获得*商标2个，获湖南省著名商标17个，湖南省名牌产品7个，通过无公害认证的品种达66个，“龙山百合”、“保靖黄金茶”、“湘西黄牛”、“古丈毛尖”、“泸溪椪柑”、“湘西椪柑”、“酒鬼酒”、“湘西猕猴桃”荣获国家地理标志产品注册的特色农产品。
2015年，农业增加值58亿元，增长4%；林业增加值3.6亿元，增长3.6%；牧业增加值12.7亿元，增长3%；渔业增加值1.4亿元，增长4%。
2015年，全州粮食播种面积182.59千公顷，增长0.9%；棉花种植面积0.19千公顷，下降5%；油料种植面积60.88千公顷，与去年持平；蔬菜种植面积62.23千公顷，增长0.4%。
2015年，全州粮食总产量85.4万吨，增长1.3%；蔬菜产量78.2万吨，增长3.3%；油料产量9.05万吨，增长0.5%；茶叶产量0.27万吨，增长28.96%；猪肉产量7.7万吨，下降3.5 %；水产品产量2.18万吨，增长1.5%。烤烟产量3.2万吨，增长24.2%。
2015年，全州农民专业合作社、农产品加工企业分别达2146个、652家，拥有家庭农场6000多户、规模养殖户2400多户，实现农村土地流转24.3万亩。新解决农村饮水安全问题20万人，农网改造累计完1596个村，改造率达86.7%，完成农村公路硬化1315公里。
2015年，全州新增农田有效灌溉面积1980公顷；增长1.19%；新增节水灌溉面积580公顷；开工各类水利工程4.18万处，投入资金10.78亿元，完成水利工程土石方315万立方米。
2010年全年实现工业增加值102.21亿元，增长5%，其中规模工业增加值90亿元，增长4.4%。分企业类型看：国有企业增加值12.9亿元，增长36.5%；外商和港澳台投资企业增加值3.1亿元，增长156.2%；集体企业增加值0.17亿元，增长18.8%；股份合作企业增加值0.5亿元，增长14.3%；其他经济类型企业增加值6亿元，增长14.2%；股份制企业增加值67.3亿元，下降4.8%。分轻重工业看：轻工业增加值10.6亿元，增长12.9%，重工业增加值79.4亿元，增长3.3%。锰锌铝矿产业、食品加工产业及生物医药产业三大产业集群实现增加值67亿元，增长1.4%，总量占规模工业比重74.5%。在三大产业集群中，锰锌铝矿产业实现增加值59.4亿元，增长0.8%；食品加工产业实现增加值6.2亿元，增长8.9%；生物医药产业实现增加值1.4亿元，增长7.1%。
2011年全年实现工业增加值126.05亿元，增长12.6%。其中，规模工业增加值106.99亿元，增长12.7%。分企业类型看：国有企业增加值16亿元，增长5.6%；外商和港澳台投资企业增加值4.3亿元，增长12.7%；集体企业增加值0.19亿元，增长3.2%；其他经济类型企业增加值7.5亿元，增长43.3%；股份制企业增加值79.1亿元，增长11.9%。分轻重工业看：轻工业增加值15.6亿元，增长39.6%，重工业增加值91.4亿元，增长8.9%。锰锌铝矿产业、食品加工产业及生物医药产业三大产业集群实现增加值87.3亿元，增长17.4%，总量占规模工业比重81.6%。在三大产业集群中，锰锌铝矿产业实现增加值74.5亿元，增长14.3%；食品加工产业实现增加值10.5亿元，增长40.5%；生物医药产业实现增加值2.3亿元，增长24%。
2012年全年实现工业增加值133亿元，增长6.6%。其中，规模工业增加值96.7亿元，增长3.8%。分企业类型看：国有企业增加值8.2亿元，下降11%；集体企业增加值0.3亿元，增长1.9%；股份制企业增加值81.8亿元，增长4.9%；其他经济类型企业增加值6.4亿元，下降12.1%。分轻重工业看：轻工业增加值17.8亿元，增长11.8%，重工业增加值77.9亿元，增长0.2%。锰锌铝矿产业、食品加工产业及生物医药产业三大产业集群实现增加值75.6亿元，增长0.5%，占规模工业的78.2%。在三大产业集群中，锰锌铝矿产业实现增加值62.5亿元，下降1.3%；食品加工产业实现增加值10.7亿元，增长10.3%；生物医药产业实现增加值2.4亿元，增长16.4%。
2012年全年规模工业实现主营业务收入263.8亿元，下降3.7%，实现利税36.1亿元，增长2.8%。工业企业综合效益指数为256.58。三大产业集群实现主营业务收入213.2亿元，下降5.9%，占规模工业主营业务收入的80.8%；实现利税32.0亿元，占规模工业利税的88.7%；从业人员3.4万人，占规模工业从业人员的72.3%。全年规模工业产销率为98.99%，提高2.48个百分点。
2012年实现建筑业增加值25.6亿元，增长12%。全州具有资质等级的总承包和专业承包建筑企业实现利润1亿元；房屋建筑施工面积233万平方米，增长26.6%；房屋建筑竣工面积90.1万平方米，增长34.6%。
2015年，全州工业增加值为141.6亿元，增长7.6%（不含新增卷烟易地生产指标工业增加值126.9亿元，增长5.2%）。规模以上工业增加值为93.1亿元，增长8.1%（不含新增卷烟易地生产指标规模以上工业增加值78.3亿元，增长5.2%）。规模以上工业新产品产值增长45.7%，占工业总产值比重为2.4%，比上年提高1.8个百分点。六大高耗能行业增加值增长0.2%，占规模以上工业的比重为66.9%，比上年下降15.4个百分点。非公有制规模以上工业增加值增长5.4%。
2015年，全州规模以上工业企业盈亏相抵后实现利润7.1亿元，下降14.6%。分经济类型看，国有企业实现利润0.2亿元，增长27.8%；集体企业实现利润77万元，下降172.8%；股份制企业实现利润6.5亿元，下降17.6%；外商及港澳台商投资企业实现利润0.1亿元，增长176.7%；其他内资企业实现利润0.3亿元，增长12.8%。规模以上工业大类行业中，利润总额居前五位的是化学原料和化学制品制造业、酒饮料和精制茶制造业、非金属矿物制品业、医药制造业、农副食品加工业，分别实现利润1.5亿元、1.3亿元、1.2亿元、0.6亿元和0.5亿元。
2015年，全州建筑业增加值32.2亿元，增长2%。具有资质等级的总承包和专业承包建筑企业总产值46亿元，增长0.2%。房屋建筑施工面积338.7万平方米，增长6.3%；房屋竣工面积119.4万平方米，增长1.5%。
2012年全年在建项目644个，其中：投资项目517个，房地产项目127个。全年固定资产投资232.4亿元，增长20.8%。其中，城镇固定资产投资157.5亿元，增长28.8%；房地产项目投资25.7万元，增长4.1%；非农户项目累计完成投资7.8亿元，下降28%；省管跨地区项目投资41.4亿元，下降24.9%。
分经济类型看（不含跨区投资）：国有投资112.2亿元，增长15.1%，非国有投资78.8亿元，增长29.9%。分三次产业看：*产业投资8.5亿元，增长40.6%；第二产业投资51.7亿元，增长19.5%；第三产业投资130.8亿元，增长20.2%。从投资方向看：产业投资38.7亿元，增长22.1%；民生投资10.7亿元，增长41.3%；生态投资10.4亿元，增长68.1%；基础设施投资71亿元，下降1.4%；高新技术产业投资4.7亿元，增长41.6%；技改投资59.9亿元，增长28.7%。
交通建设顺利。吉茶高速、吉怀高速建成通车。张花高速、凤大高速、龙永高速加快建设。龙永公路、迁河公路和下沱公路建成通车。凤凰绕城线、吉首绕城线等干线公路建设积极推进。农村公路完成路面工程1296公里。龙桑高速完成可研报告编制。黔张常铁路可研上报国家发改委。焦柳铁路石门至怀化段扩能改造项目列入铁道部“十二五”铁路建设规划。铜仁凤凰机场扩建项目可研通过国家发改委组织的专家评审。
社会事业投资增长迅速。科教文卫等社会事业投资9.2亿元，增长80.4%。其中，教育投资4.4亿元，增长49.1%；卫生、社会保障和社会福利业投资3.5亿元，增长82.2%。
2015年，全州固定资产投资371亿元，增长19.4%。分经济类型看，国有投资249.1亿元，增长24.7%；非国有投资121.9亿元，增长10.3%。民间投资114.2亿元，增长9.8%，占全部投资的比重为30.8%。分投资方向看，民生投资54.2亿元，增长24.8%；生态投资23.3亿元，增长80.8%；基础设施投资170.5亿元，增长25.9%；高新技术产业投资12.7亿元，下降13.5%；技改投资65.6亿元，增长25%；战略性新兴产业投资47亿元，增长17.1%。
2015年，全州施工项目801个，比上年增加48个，增长6.4%。其中，新开工项目479个，增加66个，增长16%；新开工项目完成投资171.4亿元，增长27.7%。州庆重点项目开工建设184个，累计完成投资325亿元。
2015年，全州房地产开发投资54.1亿元，增长30.3%；其中住宅投资38.9亿元，增长34.7%。商品房销售面积161.2万平方米，增长30.1%；其中住宅销售面积153.3万平方米，增长39.6%。商品房销售额46.9亿元，增长18.6%；其中住宅销售额39.8亿元，增长34.1%。
国内贸易2012年全年实现社会消费品零售总额158.6亿元，增长15.2%。其中，城镇130.7亿元，增长15.2%；乡村27.9亿元，增长15.1%。批发和零售业137.2亿元，增长15.2%，住宿和餐饮业21.4亿元，增长14.6%。
在限额以上批发和零售业中，粮油食品类商品零售额增长12.2%；服装、鞋帽、针纺织品类增长20.9%；金银珠宝类增长33.7%；石油及制品类增长22.5%；汽车类增长9.6%；日用品类增长1.4%；家用电器和音像器材类增长24.9%；家具类增长33.6%。
居民消费价格上涨2.2%。其中食品价格上涨4.3%。其中粮食价格上涨6.3%，鲜菜价格上涨16.8%。农业生产资料价格上涨2.6%，工业生产者出厂价格下降0.9%。
2015年，全州社会消费品零售总额227.1亿元，增长10%。分经营地看，城镇零售额166.4亿元，增长12.8%；乡村零售额37亿元，增长12.8%。分行业看，批发业14.1亿元，增长18.3%；零售业158.1亿元，增长12.3%；住宿业5.8亿元，增长9.3%；餐饮业25.5亿元，增长13.6%。
2015年，全州限额以上法人商品零售额46.8亿元，增长15.3%。分商品类别看，粮油、食品类零售额增长15.6%，服装、鞋帽、针纺织品类增长41.1%，日用品类增长14%，书报杂志类增长21.9%，家用电器和音像器材类增长14.8%，文化办公用品类增长29%，机电产品及设备类增长21.8%，汽车类增长19.9%。
2015年，全州居民消费价格比上年上涨1.7%，商品零售价格上涨0.7%。工业生产者出厂价格指数96.3%，工业生产者购进价格指数94.5%，固定资产投资价格指数100.4%。
2012年全年实现外贸进出口总额15092万美元，下降29.1%。其中：出口14798万美元，下降23.6%；进口294万美元，下降84.7%。实际利用外资1188万美元，增长42%。全年招商引资项目6个，全州外派劳务726人，新批境外投资企业2家，实际对外投资205万美元，对外合同投资额800万美元。
2015年，全州实现外贸进出口总额1.16亿美元，下降50.3%。其中出口1.08亿美元，下降52.6%；进口0.08亿美元，增长56.2%。实际利用外资1200万美元，下降48.4%。全州招商引资实际到位资金201.6亿元，增长22.4%，新引进投资过亿元重大项目26个，合同引资792.4亿元。
旅游2012年全年共接待国内外游客1884.68万人次，实现旅游收入105.45亿元，分别增长25.5%和34.8%。其中，接待入境游客15.93万人次，增长25.6%。芙蓉镇景完成古镇风貌整治、新游线景观打造、民居改造、游客服务中心及停车场项目建设。永顺老司城遗址、凤凰区域性防御体系成功入选“中国世界文化遗产预备名单”。全州成功创建国家等级景区7家。凤凰县成功申报为全国、全省旅游强县城；里耶镇为全国特色景观旅游名镇，芙蓉镇为省级特色旅游名镇，老家寨、早岗村、德夯村、张家坡村、老司城、捞车村、夯沙村为特色旅游名村；泸溪军亭界度假山庄等11个景区为星级乡村旅游景区。芙蓉镇、猛洞河漂流、矮寨奇观3个国家4A级景区，已通过省局和国家旅游局的检查评定。
举办了“矮寨大桥通车庆典暨矮寨奇观景区旅游扶贫开发项目开工仪式”、中国“红石林”杯茶歌大赛、中国土家族社巴节，“华彩湘西”心连心艺术团湘西州慰问演出、奥凯航空“快乐湖南之旅”、矮寨大桥低空跳伞节和高空走钢丝等众多旅游促销活动。
2015年，全州共接待国内外游客3362.41万人次，实现旅游收入216.97亿元，分别增长19.6%和24.3%。其中接待入境游客40.4万人次，旅游创汇收入5769万美元。
湘西州土地总面积15462274万公顷。其中耕地13.5万公顷，建设用地39627公顷，未利用土地16.61万公顷，土地开发储备资源约4万公顷。
水利资源州境内大部分区域地表水和地下水资源丰富，水质良好，且地表水与地下水相互转化，形成地表地下水综合利用的格局。境内核算总水量213.7亿立方米，区域内平均年径流量为132.8亿立方米；干流长大于5公里、流域面积在10平方公里以上的河流共444条，主要河流有沅江、酉水、武水、猛洞河等。水能资源蕴藏量为168万千瓦，可开发108万千瓦，现仅开发18万千瓦。
生物资源湘西州堪称野生动植物资源天然宝库和生物科研基因库。共有维管束植物209科、897属、2206种以上。保存有世界闻名孑遗植物水杉、珙桐、银杏、南方红豆杉、伯乐树、鹅掌揪、香果树等；药用植物985种，其中杜仲、银杏、天麻、樟脑、黄姜等19种属国家保护名贵药材；种子含油量大于10%的油脂植物230余种；观赏植物91科216属383种；维生素植物60多种；色素植物12种。是中国油桐、油茶、生漆及中药材重要产地。野生动物种类繁多，有脊椎动物区系28目64科，属国家和省政府规定保护动物201种，其中一类保护珍稀动物有云豹、金钱豹、白鹤、白颈长尾雉4种，二类保护有猕猴、水獭、大鲵等26种，三类保护有华南兔、红嘴相思乌。
矿产资源在州域已勘查发现63个矿种485处矿产地。已探明的主要矿产有铅、锌、汞、锰、磷、铝、煤、紫砂陶土、含钾页岩等，其中锰、汞、铝、紫砂陶土矿居湖南省之首，锰工业储量310657万吨居全国第二，汞远景储量居全国第四。
旅游资源著名风景区有凤凰古城、苗疆长城、德夯风景名胜区、猛洞河漂流、坐龙溪大峡谷、红石林国家地质公园、里耶古城、芙蓉镇、栖凤湖、龙山火岩溶洞、塔卧湘鄂川黔革命根据地旧址等，以及里耶秦简、永顺县后晋天福午间的溪州铜柱、土家族千年古都老司城、凤凰县明代古建筑黄丝桥古城，中华民国*任内阁总理熊希龄、文学大师沈从文故居等。
其他资源自治州农作物主产稻谷、小麦、玉米、大豆、油菜籽、烟叶等。工业主产原煤、电、水泥、木材、卷烟、化肥、纱、布等。卷烟是该州工业生产的“拳头”产品。土特产品以桐油、生漆、茶油、茶叶、烟叶、柑桔、板栗、蜂蜜、药材等最为著名。湘西自治州是全国桐油重点产区之一，所产桐油品质优良，色彩金黄，誉满中外。湘西又是“生漆之乡”，龙山被列为全国生漆基地。这里的“红壳大木”漆树被定为全国优良漆树品种之一。“古丈毛尖”、“保靖岚针”为全国名茶。泸溪浦市柑桔是湖南名桔之一。“织锦”在五代时，曾作为贡品进贡朝廷，现成为旅游者购买的珍贵纪念品。 “古丈毛尖”茶和“七叶参”保健茶系全国名茶；“湘泉”、“酒鬼”为酒中佳酿，属*名酒，享誉海内外；土家织锦、苗家绣品以其鲜明的民族特色和独特的传统工艺受到人们的青睐。
2015年，湘西土家族苗族自治州入选国家首批全域旅游示范区创建单位。2016年，湘西有世界文化遗产1处，全国重点文物保护单位12处；湖南省文物保护单位12处，A级景区11家，其中4A级高等级景区4家。2015年，共接待国内外游客3362.41万人次，实现旅游收入216.97亿元，分别增长19.6%和24.3%。其中接待入境游客40.4万人次，旅游创汇收入5769万美元。
| 分类 | 相关景点 | |||
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| 历史古迹 | 老司城遗址、溪州铜柱、凤凰古城、乾州古城、苗疆长城、黄丝桥古城、里耶古城遗址、沈从文故居、湘鄂川黔革命根据地旧址、不二门遗址、四方城遗址、魏家寨古城遗址、羊峰古城遗址、乾州文庙、里耶麦茶战国墓群、里耶大板遗址与墓群 | |||
| 地质标志 | 古丈金钉子、花垣金钉子 | |||
| 风景名胜 | 凤凰风景名胜区、德夯风景名胜区、猛洞河风景名胜区、吕洞山风景名胜区、栖凤湖风景名胜区、沅水风景名胜区、古苗河风景名胜区、乌龙山风景名胜区、奇梁洞旅游风景区、南华山神凤文化景区 | |||
| 古镇苗寨 | 浦市镇、白沙镇、边城镇、里耶镇、芙蓉镇、老洞苗寨、冬就苗寨、山江苗寨、惹巴拉村、岩旯窠苗寨、勾良苗寨、墨戎苗寨、夯吾苗寨 | |||
| 湿地公园 | 湖南花垣古苗河国家湿地公园、湖南吉首峒河国家湿地公园、湖南泸溪武水国家湿地公园 | |||
| 地质公园 | 湖南乌龙山国家地质公园、湖南红石林国家地质公园、湖南凤凰国家地质公园 | |||
| 森林公园 | 湖南南华山国家森林公园、湖南不二门国家森林公园、湖南坐龙峡国家森林公园、湖南矮寨国家森林公园、湖南白云山*自然保护区、湖南高望界*自然保护区、湖南小溪*自然保护区、天桥山自然保护区、洛塔自然保护区、两头羊自然保护区、九重岩自然保护区 | |||
| 水利风景 | 吉首大龙洞水利风景区、凤凰长潭岗水利风景区、花垣边城水利风景区、永顺杉木河水利风景区、吉首八月湖水利风景区 | |||
中华人民共和国成立后，在少数民族聚居地区，实行民族区域自治政策。1952年8月1日，成立湘西苗族自治区，辖干城、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖。1955年4月28日，改为湘西苗族自治州。1957年9月6日国务院第五十七次全体会议通过湖南省人民委员会关于设置湖南省湘西土家族苗族自治州的决定，9月20日，湘西土家族苗族自治州正式成立。州府设吉首，辖吉首、泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山、桑植、大庸10县。1988年12月31日，所属桑植、大庸被划入张家界市，湘西土家族苗族自治州由原辖8县2市减为7县1市，即：吉首市，泸溪、凤凰、花垣、保靖、古丈、永顺、龙山县。
古代湘西土家族苗族自治州境域，战国时属楚黔中郡，郡治在今常德市。秦昭王三十年(前285)，取楚巫中、黔中郡及江南地另置黔中郡，郡治在今沅陵县西20里处。秦始皇帝二十六年(前221)，分全国为36郡，后增4郡，共40郡。湖南省地分属黔中、长沙2郡，湘西州境属黔中郡，郡治设今沅陵县西。
西汉，分全国为13部，部设刺史，直隶京师。湖南大部地属荆州，小部地属交州。荆州辖6郡1国，属地在今湖南境有零陵、桂阳、武陵3郡及长沙国，湘西州境属武陵郡。
汉高祖五年(前202)，改黔中郡为武陵郡，郡治义陵(今淑浦县)，领13县，属地在今湖南境的有12县，湘西州境分属于沅陵(含今吉首、泸溪地)、辰阳(含今凤凰、花垣南部地)、迁陵(含今保靖、花垣北部地)、酉阳(含今龙山、永顺、古丈地)等4县。
东汉分全国为13部，部设刺史，后称州牧，直隶京师。湖南属荆州，州治汉寿，即西汉索县故治(今常德市)。领7郡，属地在今湖南境的有4郡。湘西州境仍属荆州武陵郡。郡治移临沅(今常德市)。领13县，属地在今湖南境的有12县，在湘西州境有5县，即沅陵、辰阳、迁陵、酉县、充县，与西汉同。
三国时，初属蜀，后属吴。吴分五州，州设刺史，直隶国郡。湖南属荆州，治南郡(今湖北江陵县)。领14郡，属地在今湖南境的有10郡，湘西州境域分属荆州武陵郡和天门郡。武陵郡，郡治同东汉，西汉故郡，领12县，属地在今湖南境有11县，在今湘西州境有5县：黔阳县(今龙山县地)、酉阳县(今永顺、古丈地)、沅陵、辰阳、迁陵3县同东汉。天门郡，治漤中(今慈利县西)。吴景帝永安六年(263)分武陵郡置。领3县：漤中县(今大庸县永定区、慈利县地)、充县(今桑植地)、零阳县(今慈利、石门、澧县、临澧等地)。
西晋分全国为20州，州设刺史、直隶洛阳。湖南分属荆州、广州。荆洲治襄阳(今湖北襄樊市)，后移江陵(今湖北江陵县)，领22郡。属地在今湖南境有9郡，湘西州境域仍分属荆州武陵郡。武陵郡，郡治同三国吴。汉、吴故郡，领10县。属地在今湘西州境有5县：镡成县(含今花垣、凤凰地)，黔阳、酉阳、迁陵、沅陵4县与三国时期吴国同。
东晋有扬、荆、湘、江、梁、益、交、广等州，州设刺史，直隶建康。湖南分属荆、湘、江3州。属地在今湖南境有13郡。今湘西州境仍分属荆州武陵郡。州、郡治所及属县同西晋。
南朝时期，宋代，分江左所有地为22州，州设刺史，直隶建康。湖南分属荆、郢、湘3州。属地在湖南境有14郡国。湘西州境分属荆州天门太守和郢州武陵太守。
孝武帝建元年(454)分荆、湘、江、豫州部分地置郢州，治江夏(今湖北武汉市)。武陵郡始分属，领10县，郡治及在湘西州境属县与两晋同。荆州天门太守，州、郡治同晋，属地在今湘西州境的县亦同皆。
齐代沿袭宋制。
梁天监十年(511)前依齐制。天监十年后，湖南仍分属荆、郢、湘3州。属地在今湖南境共20州(郡级)、郡。今湘西州境分属郢州夜郎郡、卢州(郡级)、武陵郡，南阳郡和荆州天门郡。夜郎郡、治夜郎(今吉首市)，分沅陵县置，领夜郎1县(辖今吉首市地)。卢州(郡级)、治泸溪。天监中分沅陵县置，辖今花垣、泸溪县地和吉首部分地。武陵郡，治同宋、齐。领9县，属地在今湘西州境的有3县：大乡县(黔阳县改置，今龙山县地)，迁陵、酉阳县与宋、齐同。南阳郡，治建昌，今辰溪县西北。分辰阳县置，含今凤凰县地。天门郡与宋齐同。
陈代，分江南所有地为22州。州设刺史。直隶建康。湖南分属荆、沅、湘3州。今湘西州境分属沅州夜郎郡、沅陵郡、南阳郡和北园的北衡州(郡级)。
隋统一中国后，分全国为冀、雍、青、兖、徐、梁、豫、杨、荆9州。湖南属荆州，属地在今湖南境的有8郡，湘西州境域分属沅陵郡和澧阳郡。沅陵郡、治同南朝时陈，领5县，属地在今湘西境有3县：沅陵县(今沅陵、泸溪、花垣及吉首部分地)，大乡县(今永顺、古丈、保靖、龙山县地)；辰溪县(含今凤凰、吉首部分地)。
唐贞观元年(627)分全国为10道。开元二十一年(733)分为15道。道设采访使，直隶京师。湖南分属山南东道、江南西道、黔中道、黔中道黔州都督府。属地在今湖南境有15州郡。今湘西州境地分属山南东道的澧州澧阳郡，和黔中道的辰州卢溪郡、锦州卢阳郡、溪州灵溪郡。卢溪郡，治沅陵(今沅陵县)。隋朝时为沅陵郡，天宝元年(620)改名。领5县。属地在今湘西州境有2县：卢溪县(今泸溪、吉首、花垣地)，麻阳县(含今凤凰地)。锦州卢阳郡，治卢阳(今麻阳县境)。属地在今湘西州境有3县：渭阳县(今凤凰地)，洛甫县(今保靖地)，招前县(今凤凰地)。灵溪郡，治大乡(今龙山地)。领2县：大乡县(今永顺、古丈、龙山地)，三亭县(今保靖地)。
五代时，湖南属楚，楚分所有地为28州1监。属地在今湖南境的有潭、岳、辰、锦、衡、道、郴、溪、澧、永、郎、邹、叙13州及桂阳监。今湘西州境域分属辰、澧、溪3州。辰州，同唐辰州卢溪郡。澧州同唐澧州澧阳郡。溪州同唐溪州灵溪郡，五代析为3州；誓下州，(今永顺古丈地)；上溪州(今龙山地)；保静州(今保靖及花垣部分地)。
宋朝，初分全国为15路，神宗元丰元年(1078)为23路，南渡后只16路。路设安扶司，直隶京师。湖南分属荆湖南路和荆湖北路。今湘西州境分属荆湖北路辰州卢溪郡的卢溪县(今泸溪、吉首、花垣地)，沅州潭阳郡的麻阳县(含今凤凰地)，荆湖北路的保静州(今保靖地)，永顺州、下溪州、南渭州、施溶州(今永顺古丈地)，上溪州(今龙山地)；保静州、永顺州、下溪州、南渭州、施溶州、上溪州、均为羁縻州。
元朝，分中夏为1中书省，11行中书省，直隶京师(中央)。湖南分属湖广行省、四川行省。湖广行省江南湖北道肃政廉访司，治江陵(今湖北武汉市)。领8路1府1州。今泸溪、吉首地属辰州路。湖广行省恩州军民安扶司，治婺州(今贵州婺川县)，领67蛮夷官，属地在今湘西州。
境有6蛮夷官：即五寨(宋沱洞、乌引洞、芦获洞、杜望洞、白崖洞均属今凤凰地)，多着土村(今永顺地)，会溪(今永顺地)，施溶(今永顺地)，腊惹洞(今永顺地)，驴迟洞(今永顺地)。湖广行省新添葛蛮安扶司，治新添(今贵州贵定县)。领132长官司。属地在今湘西州境有3长官司：南渭州(今永顺地)，白崖(今龙山地)，保静州(今保靖、花垣地及古丈部分地)。四川行省永顺等处军民安扶司，治今永顺，辖今永顺、古丈等地。
明朝，除北京、南京，分全国为13省，省设布政使司，后改承宣布政使司，直隶中央。湖南属湖广承宣布政使司，属地在今湖南境有7府2州2司。今湘西州境分属辰溪府的卢溪县(含今泸溪、吉首地)；永顺等处军民宣慰使司(含今永顺、古丈、龙山地)；保靖州军民宣慰使司(含今保靖、花垣、凤凰地)。
近代清朝初，分全国为18省，后增奉天、吉林、黑龙江、台湾、新疆5省，共23省。省设布政使司，直隶京师。省下设道、府、州、厅、县。湖南省辖4道9府4直隶州5直隶厅(散厅、散州)72县。直隶州辖县，直隶厅不辖县；直隶州直隶厅直接隶“道”、“省”，不由府管辖；散厅散州受府、直隶州节制，实际同县。今湘西州境分属辰沅永靖道辰州府泸溪县；永顺府永顺县、保靖县、龙山县，古丈厅；干州、凤凰、永绥3个直隶厅。中华民国3年(1914)，湖南废除府、厅、州建制，保留道县两级。境域干城、泸溪、凤凰、永绥、保靖、古丈、永顺、龙山8县属辰沅道，治凤凰。
民国9年9月废道存省县两级。辰沅道延至次年10月裁撤。民国24年5月，湖南省政府在沅陵设置湘西绥靖处，辖沅陵、慈利等19县。分5个行政督察区。永顺、保靖、龙山属永保龙桑区；干城、凤凰、古丈、永绥属干凤古绥区；泸溪属沅泸辰溆区。
民国25年6月，湘西绥靖处由19县增至25县，划为4个行政督察区。泸溪、永顺、龙山属*行政督察区，专员公署设沅陵。干城、凤凰、永绥、保靖、古丈属第三行政督察区，专员公署设干城。民国27年2月，湖南划为9个行政督察区。泸溪、永顺属第三行政督察区，专员公署设沅陵。干城、凤凰、永绥、保靖、古丈、龙山属第4行政督察区，专员公署设干城。
同年3月第三、第四行政督察区域变更。保靖、古丈、永顺、龙山4县为第三行政督察区，专员公署设永顺。干城、泸溪、凤凰、永绥属第四行政督察区，专员公署设干城。
民国29年5月，湖南省85个县调整为10个行政督察区。保靖、古丈、永顺、龙山4县为第八行政督察区。专员公署设永顺。干城、泸溪、凤凰、永绥4县属第九行政督察区。专员公署设沅陵。
现代中华人民共和国成立以后，在少数民族聚居地区，实行民族区域自治政策。因此，1952年8月1日，经中央人民政府批准，划干城、凤凰、永绥、泸溪、古丈、保靖6县地，成立湘西苗族自治区(地师级)，区治设干城县所里镇，隶湖南省，辖6县，即干城、凤凰、花垣、泸溪、古丈、保靖。9月湘西行署及所属永顺、沅陵、会同3专区撤销，其永顺、龙山、桑植、大庸4县由湘西苗族自治区代管，至12月正式接管这4县。
1955年4月28日，根据宪法第五十三条规定，湘西苗族自治区改为湘西苗族自治州。州治州域不变。
1957年9月6日国务院第五十七次全体会议通过湖南省人民委员会关于设置湖南省湘西土家族苗族自治州，并撤销湘西苗族自治州的决定。9月20日，湘西土家族苗族自治州正式成立，同时湘西苗族自治州宣布撤销。
1988年5月18日，国务院批准将大庸市升为地级，设立永定区、武陵源区，将原常德市的慈利县和湘西土家族苗族自治州的桑植县划归大庸市。湘西土家族苗族自治州由原管辖8县2市减为7县1市，即：泸溪、凤凰、古丈、花垣、保靖、永顺、龙山7县和吉首1市。
建筑特色
土家族住房多依山建筑，一般是长方形，三间，中为堂屋。房屋建筑材料，有的以木架屋，房顶盖瓦；有的编竹为墙，茅草为顶。
湘西苗家房屋，前后出檐较大，堂屋门前有意留下一片空地，使堂屋门处两侧，檐柱与金柱之间，形成一个凹形“吞口”，大门退至金柱，左右两侧板壁装齐檐柱，从而，大门地面与阶沿连成一片，呈凸字形，苗家人称之为“籽蹬屋”。
饮食特色
土家族饮食以玉米、小米、荞子为主，喜吃酸菜和辣椒。
苗族的食物普遍采用腌制法，都喜欢腌成酸味的。苗族喜饮酒，有着丰富的情趣盎然的敬酒和饮酒风俗。
服饰特色
土家族男子用青蓝色或白色的土布帕子缠头，喜穿对襟短衫，多纽扣；妇女穿无领开左襟大褂，袖子短肥，下着八幅罗裙，裙上绣有花纹、图案，有的穿裤，裤脚有两三条花边；老人着大襟衣。苗族男子的衣饰较为简单；头缠布帕，身穿对襟衣，衣袖长而小，裤简短而大，喜包青色裹脚。头帕有青帕和花帕两种。苗族妇女的服饰十分精美复杂。 苗族妇女的头帕，因地而异。苗族妇女的首饰，造型精美，种类繁多，以银饰最为普遍。苗族妇女的衣服，过腰大而长，衣袖大而短，没有衣领。衣服式样一律是满襟，无对襟式。裤子较短，裤脚较大。礼裙长而宽，下脚沿边满绣花纹，并滚栏杆及大小花瓣。鞋子满绣花，头尖口大，后跟上耳，以便穿着。
婚俗特色
土家族婚俗独特的地方，就是哭嫁，哭的时间长，在离开娘家的前半个月就开始哭嫁，《哭嫁歌》的内容，包括哭爹娘、哭哥嫂、哭姐妹、哭祖先、骂媒人等，多是诉说离别之情。有一人独哭，有母亲、姐妹同哭。
苗族走婚，客家叫私奔，但苗家的走婚却与客家的私奔不同，它既风趣别致，而又纯洁古朴，表现苗族男女青年自由恋爱，反对包办的婚姻制度。苗族男女青年，是比较开朗的，他们通过走亲串友、赶边边场等活动，互相逐渐认识了，通过多次相交，加深了对对方的了解，产生了爱慕之情，这叫“初交”。再通过一段的接触交往，二人的情意加深，于是就互相交心，私自订下了终身，这种私自订终身，是没有经过说媒的，也没有经过双方父母的同意。
民族节日
土家族节日有赶年、四月八、六月六、大端午、七月十五等。赶年，比汉族提前一天过年，月大过二十九，月小过二十八。
苗族民间的传统节日较多，有苗年、四月八、龙舟节、吃新节、赶秋节等，其中以过苗年最为隆重。苗年相当于汉族的春节，一般在秋后举行。
礼仪与禁忌
土家族人有团结互助、热情好客的优良传统。一家有事，大家帮忙。逢年过节到土家族人家里作客，热情的主人便会拿出几个雪白的糍粑去烤，烤得两面金黄开花的时候，几吹几拍，往里面灌白糖或蜂蜜，双手捧给客人。但在一些偏僻的山区，主人将烤好的糍粑送到客人手中后，客人不得吹拍火灰，要接过糍粑就咬，这时主人就会重新抢回去，吹打拍净，蘸上糖给客人吃，尔后接二连三地烤好、拍净、蘸糖，递给客人。如果不懂规矩，接过来就只管吹拍，那你吃完一个没糖的就别想再吃了，主人还认为你对土家族人不尊重。节日不能说不吉利的话；不能扛锄、穿蓑衣、担空水桶进屋；不能用脚踏火坑及三脚架；在室内不能吹口哨；客人不能和少妇坐在一条长凳上。
苗族禁忌：不要打张开的伞进别人的家；不要随便踩别人家的门槛；到别人家做客的时候，男女不能同房住宿；到苗族家里做客不要踩人家的三脚架，不要坐正堂主位（神龛方向）；苗寨里尽量不要和已婚妇女套近乎；苗寨，土家山寨里不要随便吹口哨（招鬼）。
特色美食走在武陵山中，步入湘西神界，无论在州府吉首，边城凤凰，还是古镇王村，无不让人感受到湘西的正宗滋味——酸辣。让人回味不已的，是湘西的酸鱼、腊肉、牛肝菌。在王村牌坊，沿着刘晓庆当年拍摄《芙蓉镇》走过的通幽曲径一级级延伸向下亲近酉水，回头仰望，王村绝非一座傍河而筑的孤寨，而是古风犹存的800年土司王城。脚下铺垫的青石板路陡峭、险峻，大红灯笼高高挂的一户户酒家对峙两旁。在王村的月亮朗照猛洞河冲入酉水的“瀑布”酒店，我们一行临窗而坐，将一条条酸鱼连肉带骨狼吞虎咽，剩下的几只红得发紫的七星椒零乱地横在瓷盘里……
据介绍，湘西酸鱼的腌制颇得祖传——先祖从荆楚江汉千里迢迢的避难与迁徙，水祸旱魃的肆虐与横行，历朝历代官兵的围剿与匪患，注定着湘西的饮食定位在酸辣上，才能使食物得以不变质的贮存，成为大灾大乱时的救命粮。苗寨土家主要以食酸为主，酸鱼即是湘西待客的上等好菜。细细品尝酸鱼酸甜悠长、香辣可口的滋味，佐以香浓性烈的苞谷烧别具风情。 制作湘西酸鱼的*鱼种，是德夯苗寨稻田间的鲤鱼。立秋后晚稻抽穗灌浆时，将一块块稻田里的水放干，将鱼捕入一只只背篓背回家，剖肚、洗净、晾干，在鱼肚填满糯米粉，拌入花椒、生姜、大蒜、五香粉等配料入坛，一层鱼，一层盐，一层糯米粉或玉米粉掺和干辣椒粉，重重叠叠，紧紧密密，密封放置在装满水的木盆中，也有连坛埋入泥土里的做法——这种水土隔住空气的酸鱼，少则可保鲜一两年，多则可保持八九年不腐乱，开坛时一阵阵馨香而又酸甜的气味直冲五脏六腑，出坛后一条条酸鱼清蒸、油炸均可。
2015年，全年全社会货运量2998万吨，增长5.5%。货物周转量472537万吨公里，增长4.9%。客运量5813万人，增长0.8%。旅客周转量375502万人公里，增长1.1%。
2015年，年末全州公路通车里程12322.89公里，增长0.4%。其中高速公路通车里程361公里，增加58公里。拥有客船295艘、货船42艘、载货汽车5170辆、载客汽车3774辆，年末全州民用汽车保有量9.13万辆。
空中交通自治州境内暂时没有机场，周边地区则有张家界荷花机场，常德桃花源机场，铜仁凤凰机场，从州府吉首驾车出发到铜仁凤凰机场仅需四十五分钟。
即将动工兴建的湘西里耶机场位于自治州的花垣县，建成后将极大地改善湘西州的交通环境，促进当地旅游业的发展。
铁路交通2016年，经过湘西州境内的铁路仅有一条焦柳铁路。此外，经过湘西州的黔张常铁路正在建设中，已确定开工张吉怀高速铁路正在进行实地勘探，规划中经过湘西州的铁路还有恩吉铁路、秀吉益铁路。
公路交通全州公路总里程12322.89公里。州境内有国道428公里，省道2244公里、县道1763公里、乡道3595公里、村道3928公里；按公路技术等级分：高速公路150公里、二级公路223公里、三级公路465公里、四级公路8303公里、等外公路3213公里。公路密度为：78.9公里/百平方公里，42.8公里/万人。全州已实现乡乡通公路。2015年1月，境内常德至吉首、吉首至茶洞、吉首至怀化、张家界至花垣、凤凰至大兴、龙山至永顺的高速公路已建成通车，永顺至吉首的高速公路正在建设中。公路运输是湘西州主要运输方式。水面交通州境内航道总里程1067公里，通航里程616公里，港口6个，港口货物吞吐量72万吨。水路运输主要集中在沅水、酉水，沅水航道可经洞庭湖通江达海；全州民用船舶429艘，其中客船375艘/12508客位、货船54艘/10082吨位，水路客运量77万人、旅客周转量1134万人公里，货运量38万吨、货物周转量12235万吨公里。
| 年代 | 类型 | 列表 | |||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 古代 | 军政 | 罗荣光、杨岳斌、彭荩臣、彭翼南、吴八月、杨占鳌、郑国鸿、覃垕王、向国栋、田兴怒 | |||||
| 教育 | 吴鹤 | ||||||
| 近现代 | 军事 | 傅良佐、陈渠珍、顾家齐、张一尊、隆子雍、田应诏、彭楚政、石邦藩、汪之斌、龙云飞、覃辅臣 | |||||
| 政治 | 熊希龄、杨正午、李振军、武吉海、龙清秀、朱早观、李烛尘、彭施涤、石玉珍、夏家骏、李昌 | ||||||
| 文艺 | 沈从文、黄永玉、彭学明、黄永厚、石山东、刘玉平、黄光耀、萧离、孙健忠、石太瑞、蔡测海、张二牧、颜家文、何纪光、田茂忠、叶玉翠 | ||||||
| 教育 | 袁吉六 | ||||||
| 科学 | 李文采、肖纪美、彭司勋、田云跃、周义清、杨晴初、何慧婉、田家乐、彭静白、余济贤、张锡圣 | ||||||
| 演艺 | 宋祖英、何继光、汪承栋、龙英棠、左立、沈梦辰、阿朵 | ||||||
| 体育 | 宁泗斌、杨霞、龙清泉、吕君靓、谭亚运、周志鹏、黄朝升 | ||||||
武陵山脉自西向东蜿蜒境内，系云贵高原东缘武陵山脉东北部，西骑云贵高原，北邻鄂西山地，东南以雪峰山为屏。
湘西州境，地处云贵高原北东侧与鄂西山地南西端之结合部，武陵山脉由北东向南西斜贯全境，地势南东低、北西高，属中国由西向东逐步降低第二阶梯之东缘。西部与云贵高原相连，北部与鄂西山地交颈，东南以雪峰山为屏障，武陵山脉蜿蜒于境内。地势由西北向东南倾斜，平均海拔800～200米，西北边境龙山县的大灵山海拔1736.5米，为州内*点；泸溪县上堡乡大龙溪出口河床海拔97.1米，为州内*点。
西南石灰岩分布极广，岩溶发育充分，多溶洞、伏流；西北石英砂岩密布，因地壳作用形成小片峰，以花垣排吾乡周围最为典型。东西部为低山丘陵区，平均海拨200～500米，溪河纵横其间，两岸多冲积平原。地貌形态的总体轮廓是一个以山原山地为主，兼有丘陵和小平原，并向北西突出的弧形山区地貌。
气候概况湘西州属亚热带季风湿润气候，具有明显的大陆性气候特征。夏半年受夏季风控制，降水充沛，气候温暖湿润，冬半年受冬季风控制，降水较少，气候较寒冷干燥。既水热同季，暖湿多雨，又冬暖夏凉，四季分明，降水充沛，光热偏少；光热水基本同季，前期配合尚好，后期常有失调，气候类型多样，立体气候明显。根据山地的不同地形、不同高度的气候特点，全境从垂直方向上可划为河谷温热湿润带、山地温暖较潮湿带、山地温凉潮湿带等4个气候类型带，在水平方向上又分为“西北热量偏少，夏秋少早气候区”、“东北热量较多，夏秋偏旱气候区”、“中部热量偏少，夏秋偏早气候区”、“东南热量较多，夏秋少雨多旱气候区”等5个气候区。
水文概况湘西州境主要河流水系，南有沅江干流过境，酉水干流、武水干流横穿西东，花垣西乡河的上中游段由南向北经茶洞入境。
沅江全长1033公里，流域面积89163平方公里，发源于贵州省都匀县云雾山鸡冠岭，于德山入洞庭湖。干流从泸溪县浦市镇小熟坪上游约1.0公里入境，流经浦市镇、白沙镇、武溪镇会武水，下流至大龙溪出境，过境里程约/10公里，在州境流域面积1158.8平方公里。
酉水是沅江的*一级支流，自古有南北二源之称。北源为主干流，发源于湖北省宣恩县酉源山，往南迂回蜿蜒于湖北省的宣恩、来凤，湖南省的龙山和重庆市的秀山、酉阳边境，其中有56公里成为湘、鄂、川省界。干流南经龙山县湾塘水电站、重庆市酉阳县西酬镇至秀山县石堤镇与秀山河汇合。南源称秀山河，发源于贵州省松桃县山羊溪。南北二源在秀山石堤汇合后，下流10余公里经大桥村入州境，至隆头左会南下的洗车河，经碗米坡水电厂，下江口右会花垣河，过保靖县城后左会泗溪河、猛洞河、施溶溪，右会白溪和古丈河，尔后从凤滩水电厂大坝出州境．经沅陵县城汇入沅江。酉水干流全长477公里，流域面积18530平方公里，其中属州境的干流长度222.5公里，流域面积9098平方公里。水能资源理论蕴藏量118万千瓦，可能开发量74.83万千瓦。
武水是沅江的一级支流，发源于花垣县老人山、火焰洞一带，于流东流6公里至凤凰县柳薄乡消水坨，其中大部分水流渗入暗河，自大龙洞瀑布口而出，另一部分水流沿牛角河下13公里与大龙洞瀑布会流，始称峒河。沿下经矮寨、吉首市区、抵张排寨会万溶江，至河溪会沱江，始称武水。续经黄连溪入泸溪县，至武溪镇汇入沅江。武水干流全长141公里，流域面积3676平方公里，其中州境内为3，624平方公里。水能资源理论蕴藏量21万千瓦，可能开发量6.94万千瓦。
沱江是凤凰县境*河流，为武水一级支流，上有二源：北源为乌巢河，发源于禾库都沙南山峡谷中，滩险流急，天雨水涨，行旅多阻。沱江从西至东横贯凤凰县境中部地区，流经腊尔山、麻冲、落潮井、都里、南华山、沱江镇、官庄、桥溪口、木江坪等9个乡镇。至吉首河溪会武水，在武溪镇汇入沅江。干流全长131公里。在凤凰县境长96.9公里，流域面积为732.42平方公里。多年平均流量11.89立方米/秒，自然高差533米。
猛洞河发源于桑植县八家田，流经龙山的猛必、汝池、永顺的五家堡、勺哈、县城，至下洞脚里会施河后于克皮汇人酉水于流。猛洞河以其丰富多彩，瑰丽神奇的自然风光和人文景观构成一幅幅令人心旷神怡的美好图画，石门天凿“不二门”，猛洞河“天下*漂”，均为天下绝。
花垣河是酉水的*支流，发源于重庆市秀山县椅子山和贵州省松桃县木耳溪一带，流经松桃县城，从花垣县茶洞入州境，经县城会兄弟河后流至保靖县江口汇入酉水。干流全长187公里，流域面积2797平方公里，其中湘黔两省以河为界里程22公里，在州境内干流53.5公里，流域面积1.07平方公里。
流向辰水—绵江的小水系，在凤凰县境内有苏马河、茶田河、新地溪、白泥江，泸溪县内有踏虎溪、太平溪等，总计流域面积802.平方公里。其中自泥江340.26平方公里、太平溪196平方公里。流向酉水干流凤滩水电厂大坝下游，有永顺县的明溪、古丈县的草塘河和泸溪县内的酉溪河，总计流域面积875平方公里。其中明溪210平方公里、草塘河388平方公里、酉溪河377平方公里。流向澧水的主要小水系有永顺县内的杉木河和贺虎溪，总计流域面积为1246.7平方公里。其中杉木河1070.7平方公里、贺虎溪176平方公里。
2015年，全州共有卫生机构3726个。其中医院69个，妇幼保健院（所、站）9个，专科疾病防治院（所、站）4个，社区卫生服务中心（站）6个，诊所、卫生所、医务室415个，村卫生室2374个。卫生技术人员1.43万人，其中执业医师和执业助理医师4834人，注册护士5811人，医院拥有床位总数1.07万张，乡镇卫生院拥有床位总数4501张。
交通邮电2012年年末公路通车里程12258公里。其中，国道428公里，高速公路152公里，省道2244公里，县道1763公里，乡道3595公里。全社会货物周转量61.3亿吨公里，增长23.8%，货运量3719万吨，增长14.3%；旅客周转量32.36亿人公里，增长7.3%，客运量4731万人，增长7.9%。
2012年全年邮电业务总量15.26亿元，增长10.5%。其中，邮政业务总量1.33亿元，增长9.9%；电信业务总量13.93亿元，增长10.5%。年末固定电话用户25.37万户，下降6.7%，固定电话普及率为9.9户/百人；移动电话用户122.9万户，增长15.3%，移动电话普及率为47.8户/百人。年末互联网宽带接入用户达19.96万户，增长17.3%。
金融保险2012年年末金融机构各项存款余额545.69亿元，比年初增长23%。其中，单位存款173.87亿元，增长25.8%；个人存款345.85亿元，增长22%；全年新增各项存款102.17亿元，增长28.1%；金融机构各项贷款余额222.95亿元，比年初增长20.2%。其中短期贷款42.24亿元，增长8%；中长期贷款135.85亿元，增长26.2%。农村信用社和长行村镇银行新增贷款12.3亿元，增长13.3%，占全部金融机构新增贷款的32.9%，支持经济社会发展的作用明显。
2012年全年保险保费收入10.34亿元，下降1.5%。其中寿险保费6.95亿元，下降6.3%；财产险保费收入2.94亿元，增长13.7%。全年各项赔款和给付支出2.09亿元，增长37.9%。其中寿险给付0.59亿元，增长50.8；财产险赔款1.32亿元，增长36.6%。
文卫体育全州有表演团体9个、文化馆8个、艺术馆1个、文化站167个、文艺研究所2个、文艺中专学校1所、博物馆7个、州级文物保护单位10个、公共图书馆9个。文艺创作成效显着。歌舞《五彩湘韵》代表湖南省赴京参加全国第四届少数民族会演，取得了圆满成功，荣膺剧目金奖，排全国第7名，同时获得*导演奖、*编剧奖、优秀组织奖等11个单项奖项。建农家书屋1975家，全年送戏下乡演出655场，放映公益电影2.41万余场。
文化遗产保护继续推进。全州有*非物质文化遗产项目24项，省级62项，州级239项，*传承人22人，省级32人。评选公示了38个第五批“非遗”项目名录和61名第四批州级“非遗”项目传承人，干州文庙等六处成功命名为全国重点文物保护单位，实施“武陵山（湘西）土家族苗族文化生态保护实验区”建设，完成生态保护实验区总体规划省级评审。
全州有广播电视台9座。中、短波广播发射台和转播台2座。公共广播节目7套，公共电视节目10套。有线广播电视用户31.9万户。其中，农村有线广播电视用户9.3万户。无线数字电视入网用户1.05万户，卫星接收30.9万户。
年末有体育场地1362个，体育馆23座，运动场21个，游泳池4个，各种训练房1314个，全州开展全民健身项目90项次，新建农民体育健身工程的行政村46个，获得世界冠军2项，获得全国冠军3项。成立各类健身组织28个，成立体育协会、俱乐部19个。体育*发行再创新高，销售1.64亿元，增长60%。
2015年，全州有艺术表演团体9个，群众艺术馆、文化馆9个，公共图书馆9个，博物馆、纪念馆9个。广播电视台9座。广播综合人口覆盖率97.2%，有线电视用户35万户，电视综合人口覆盖率97.2%。*非物质文化遗产保护目录26个，省级非物质文化遗产保护目录62个。全年新闻出版业销售收入1149万元。
2015年，全州新建农民体育健身工程体育场地2343个，体育馆11座，运动场（含体育场、小运动场、田径场）229个，游泳池（含游泳跳水场馆）7个，各种训练房（含综合房及专项训练房）54个，开展全民健身项目28项次。
年末耕地面积19.61万公顷。全州建设占用耕地280公顷，补充耕地927公顷，基本农田稳定在15.55万公顷。全年实施省以上土地综合整治项目8个，实施省以上土地综合整治项目建设规模0.24万公顷。
全州有各级各类自然保护区48个，其中*2个，省级6个。保护区面积24.61万公顷，占全州土地面积的15.9%。全州酸雨控制区面积1062平方公里，饮用水源地水质达标率100%。全州共检查各类污染源42家，立案查处各类环境违法案件31宗。依法取缔捣毁26口非法炼汞土灶和设备，依法查处了8家违法排污企业；核查了190家核技术利用单位8枚放射源，227套射线装置的运行运转情况；8县市城区56家医院和吉首市124家诊所医疗放废物纳入了集中处理。
生态州建设不断推进。全州完成人工造林任务10.7万亩，完成封山育林7.58万亩，完成林木育苗播种面积1060亩，建义务植树基地30个。“八百里绿色行动”完成造林2.2万亩，栽植绿化大苗370万株，绿化公路900公里，新建特色景观景点20多处，苗木成活率达到90%以上。全州森林面积76.8万公顷，活立木蓄积量3042.28万公顷，增长2.4%，全州森林复盖率66.86%。完成小型病险水库除险加固58座。节能降耗取得新成效，单位规模工业增加值能耗比2011年下降6.73%。
安全生产形势稳定。全年发生安全生产事故559起，上升33%，死亡103人，下降27%。亿元GDP生产安全事故死亡人数0.26人，下降31.7%；工矿商贸企业十万从业人员生产安全事故死亡人数2.2人；煤炭百万吨煤死亡人数14.71人。全年共发生道路交通事故379起，造成73人死亡，道路交通万车死亡人数3.6人，下降46.3%。
科技教育截至2012年年末，全州有大学3所，在校学生增加2428人；有中等职业学校30所，比2011年减少1所，在校学生减少516人。全州有普通中学181所，比2011年少3所，在校学生减少3787人。全州有小学334所，比2011年少354所，教学点719个，比2011年增加319个，在校学生减少14862人。全州有特殊教育学校4所，在校残疾学生571人。全州有幼儿园412所，比2011年增加38所，在园幼儿增加5918人。全州小学入学率为98.4%，小学巩固率为94.2%，小学毕业率99.6%；初中年巩固率为94.5%。全州平均每万人口在校学生数分别为大学80人、中等职业学校99人、普通高中156人、初中348人、小学741人。全州普通高校招生考试报名人数15313人，其中文科6043人，理科6115人；全州普通高校招生本科共录取6416人，其中文科录取2181人，理科录取2987人。
科技事业继续发展。2012年全年承担国家各类科技计划项目11项，国家安排科技攻关计划项目1项，获省部级以上科技成果2项，应用技术成果2项。全年获省级科技项目资金约2000万元，其中湘西科技专项1000万元、省重大专项预研项目资金100万元、创新服务平台建设资金265万元、科技支撑县（市）区域经济发展专项250万元。全州7个创新基金项目、1个富民强县项目、1个农业科技成果转化项目获得科技部立项支持，获科技部项目支持1633万元。受理州级科技计划项目申报65项，科技研发经费财政预算1120万元，增长30%。全年引进高新技术10项。组织省、州、县市三级科技特派员420人，举办各类实用技术培训158期、为农民和基层解决现场技术难题70多项、免费发放义诊药品53000余元。
技术市场和专利保护工作进一步加强。2012年全年完成国家专利申请量481件，增长26.6%。其中，发明专利申请95件，增长26.7%；职务发明创造专利申请269件，增长2.7%；大专院校申请64件，增长128.6%；工矿企业专利申请147件，增长65.2%。专利授权232件，增长19.6%。其中，发明专利33件，增长26.9；职务申请131件，增长11%，大专院校授权26件，增长160%；工矿企业专利授权74件，增长12.1%。
2015年，全州有普通高校3所。普通高等教育研究生毕业生240人，本专科毕业生12604人，成人高等教育毕业生815人，中等职业教育毕业生7719人，普通高中毕业生14578人，初中学校毕业生30617人，普通小学毕业生33380人。在园幼儿10万人，增长6.2%。小学适龄儿童入学率99.4%，高中阶段教育毛入学率80.7%。各类民办学校540所，在校学生7.9万人。落实义务教育保障资金3.6亿元，发放普通高中国家助学金2709万元，发放高校国家奖学金、助学金458万元。发放中职国家助学金2658万元，资助中职学生1.3万人次；落实中职免学费资金4805万元，资助中职学生1.7万人次。
全州共建成省级重点实验室3家，省级工程技术研究中心4家，省级博士后工作站1个，高新技术创业服务中心1家，科技孵化器2个。吉首、永顺、龙山、凤凰获批省级可持续发展实验区；泸溪、凤凰、古丈、保靖、永顺、龙山列入国家富民强县项目实施范围，泸溪列入省知识产权试点县，花垣列入省级科技成果示范县。全州科技金融机构2家，主板上市企业1家，新三板挂牌企业5家，丰达科技列入省级科技成果示范企业。全州签订技术合同45项，技术合同成交额733万元。
年末全州有产品检测实验室1个。法定计量检定机构1个，特种设备检验机构1个，重点工业产品质量监督抽查120批次。参与制定国家标准3项，组织制定地方标准49项。共夺得3个国家地理标志产品，获标企业达16家。
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