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1. 正大光明：为圆明园正殿。前为出入贤良门，左右有东西配殿五楹，分别为茶膳房、御书房、清茶房和军机处。正大光明殿面阔七间，进深五间，前后有出廊，灰瓦，卷棚歇山顶。殿内有雍正帝手书楹联“心天之心而宵衣旰食；乐民之乐以和性怡情”，及乾隆帝所书“遹求宁观成，无远弗届；以时对育物，有那其居”。东壁悬御书《周书·无逸》，西壁悬《豳风图》（至英法联军焚园时，似悬挂圆明园全图）。殿后有寿山，山上有笋石，后移至今颐和园仁寿殿。
2. 勤政亲贤：殿为五楹，东为飞云轩、静鉴阁，北为怀清芬、秀木佳荫、生秋庭。静鉴阁东为保合太和、富春楼、竹林清响。
3. 长春仙馆：位于九洲景区西南，门三楹，殿五楹，殿后有绿荫轩、丽景轩，西有含碧堂、林虚桂静。原为乾隆帝身为皇子时在园内的赐居。后改为皇太后在园中居所。西为藻园。
4. 洞天深处：位于勤政亲贤之南，有四座方形院落，为皇子读书居住之所。东北为皇家画馆如意馆。
5. 九洲清晏：位于前湖与后湖之间，为皇帝寝宫。最前为圆明园殿五楹，后为奉三无私殿七楹，九洲清晏殿七楹。东为天地一家春，西为乐安和，再西为清晖阁、露香斋、无倦斋、茹古堂、松云楼、涵德书屋。西路后于道光年间焚毁，翻建慎德堂。岛南有汉白玉石桥两座，左为金鳌桥，右为玉蝀桥。
6. 茹古涵今：书房。正殿五楹，后为韶景轩、茂育斋、竹香斋。
7.
长春园南部以大型的水景为主体，整体布置疏朗开朗，疏密得当。园门为长春园宫门，五楹，门外左右各有铜麒麟一只（现仅存一只，陈列于颐和园仁寿殿前）。其南建影壁一座。入门为澹怀堂，九楹，卷棚歇山顶，前有月台丹陛，东西配殿五楹。
正殿之北为河岸，建方亭一座，有廊与正殿相通。亭西为长春桥，十孔。过桥向北，经山口，即为园内核心建筑——含经堂建筑群。含经堂前设牌楼三座，两面为八字影壁。入门为五楹含经堂，是乾隆帝吟经之所。再北为淳化轩（圆明三园中最宏大的建筑，有《淳化阁帖》摹版），蕴真斋。
出后门为“得胜盖”敞厅，乾隆二十四年，乾隆帝在此获知平定大小和卓木之役而建为纪念。此外还有涵光室、理心楼、味腴书屋。东墙外买卖街等建筑。含经堂建筑群规模富丽宏大，布局参考紫禁城宁寿宫，是乾隆计划退位后常居的处所。
含经堂西为思永斋，建工字殿十七楹。思永斋前建小有天园。思永斋北为海岳开襟，是湖面上建造的双层圆形石台，上有殿宇三层。海岳开襟之东隔水为仙人承露台，台南为茜园，以石取胜，建有茜园八景。乾隆帝自杭州运来的南宋德寿宫遗石“青莲朵”亦陈列于此。含经堂之东为玉玲珑馆、鹤安斋、映清斋、茹园、鉴园等景点，园东北角为狮子林（仿苏州狮子林），园北有法慧寺、多宝琉璃塔、宝相寺、泽兰堂等建筑。再北即为西洋楼景区。
长春园的北部是著名的西洋楼，是一组欧式宫苑建筑群，占地约6.7万平方米，设计者是传教士郎世宁、王致诚、蒋友仁等人。这是中国的皇家宫苑中*次大规模仿建的西洋建筑和园林。它始建于乾隆十二年（1747年），至二十四年（1759年）完成，包括六组西洋式建筑、三组喷泉和无数庭院小品。整个景区呈东西轴线布局，自东向西依次有线法墙、方河、线法山、远瀛观（中轴）、海晏堂、方外观、谐奇趣、养雀笼、蓄水楼、万花阵和大水法、观水法等喷泉。它的建筑、环境和式样采用了巴洛克式风格，而装饰细节上则有具有东方的神韵。
西洋楼景区从西向东的主要建筑依次为：
蓄水楼，二层。供应海晏堂及远瀛观喷泉所需用水。楼宽五楹，楼北并有平台三楹，内为养水池。二楼东北角通下方水井，安装轧水机，为谐奇趣、黄花阵、水法台各处喷泉供水。
蓄水楼南为线法桥，西面贴长春园西墙，另外一面临水。桥有五券，每券上面刻有兽面，向外喷水。桥下有闸五道，联系长春园与圆明园水面。桥中央有西洋座钟式假门一座，上有巨大西洋时辰钟一座。假门两侧障以雕刻花墙。墙外为夹道，夹道西墙内即圆明园方壶胜境和蕊珠宫景区。
蓄水楼东为广场。广场中为水法台（西洋式石雕喷泉塔），周围环以雕花铜栏，十字甬路用细砖墁地，两旁五色石子砌成花坛。广场之北为黄花阵，南为谐奇趣。
黄花阵，又称万花阵，是个花园迷宫，由1.2米高饰以浮雕花纹的砖墙组成，砖墙总长度达16公里，范围有89米Ｘ59米之广，现已经重新复建。迷宫门为西洋座钟形，黄铜雕刻花纹大门两扇。迷宫中央为一座欧洲风格的石亭，内设西洋式座椅，相传乾隆皇在中秋节就是坐在椅上看着自己的妻妾们提着黄色莲花灯笼在迷宫里比赛，谁先抵达石亭便可获赏赐。亭前左右有两头石狮分列，均背驮宝瓶，内有铜管，喷出之水高二丈余。黄花阵最北有洋楼三间。
谐奇趣，为长春园最早的西洋式建筑，两层，庑殿顶，紫色圆光琉璃瓦，屋脊用蓝色琉璃番草。上层三间，下层七间，楼内设西洋式家具及卧榻，木条拼花打蜡地板。楼柱用汉白玉深雕西洋番花番草花纹，窗户券口有精美砖石雕刻。墙身抹粉红灰，两侧有月式平台抄手游廊，游廊尽头为五色琉璃顶八角形奏乐亭。楼南有月台，两旁有白玉石盘券石磴。月台上二层楼门正中有西洋石狮子二座，及西洋雕刻之玉石栏杆。月台下为巨大的海棠形喷水池，池中央为西洋大翻尾石鱼一尾，口中可立一人，向上喷水高达五丈余，民国初年为燕京大学校友会购买并放置于燕园未名湖，现仍存于未名湖中。喷水池周围有喷水铜雁十八只，喷水铜羊四只。池东西有两个小喷水池，游廊下亦有两个小喷水池。池南有石栏杆，再南即为长春园湖面。
水法台广场东为养雀笼西门。养雀笼为五间三进建筑。中央一间为过道。西边*进为敞厅，两侧各摆放海蜇形假山石一座，各高六尺余。中间一进南北两间各用铜丝网挡严，内蓄孔雀各一对。最东边一进为敞厅，南间东墙有郎世宁油画帆船航海图。中间一进之北为西式小院，有房九间，为养雀太监所住。养雀笼东面为西洋式牌坊三间，中央石券有精刻黄铜花门二扇，左右次间为假窗，嵌喷水塔三层，水由上落下，流入地面石孔。养雀笼东门南北连接花墙，东有瓶形花石平桥。过桥之后东行，路北为方外观。
方外观，两层，上下各三间，两侧有半环形石阶通往二楼。楼为大理石贴面，加刻回文装饰，乾隆朝为容妃礼拜之场所。楼西为八角亭，东为花台树池。方外观之南，路南有五竹亭，游廊环绕，亭瓦柱窗皆为湘妃竹，镶嵌五色珠玉螺钿，烫蜡见光，平时亭子由油布毡里罩子保护，皇帝游幸时方移去。此亭可视为一极大之工艺品。亭北路南之间空地有圆形小喷水池一座，左右为荷花池。
方外观之西为海晏堂。海晏堂为西洋楼中*之建筑，分前后楼。前楼一层，坐落于高台之上，正面十一间，深一间。正门向西。楼身为砖砌，立柱为汉白玉精刻西洋番花石柱，孔雀绿琉璃瓦庑殿顶，屋檐上安露顶石栏杆。屋顶垂脊四角各安翻尾石鱼一条。楼身抹粉红色灰，石券花窗口与汉白玉石柱之间墙面为五色琉璃番花。正门位于二层，门为黄铜西洋雕花，内为飨宴之所，正南为八扇大理石屏风，上为山水花纹，屏风前为宝座。
窗为法式铜窗，窗间立柱为大玻璃镜，镜子上方为三角式巴洛克假门楣装饰，镜前摆放景泰蓝及珐琅花盆、凳几、陈设。地面为拼花打腊木条地板。楼顶为格子天花。门前为平台，平台左右为叠落石跑梯，中央为喷水池。石跑梯为花斑石子嵌地，靠水池侧为导水台。两侧共有导水台六十个，水纹形泄水沟四道。正门前有西洋式石豹两只，口中吐水，沿阶梯旁导水台泄水沟逐级叠落，注入大池中。
大喷水池中央为石蚌，其上为转轮水法，再上为喷水石鱼二只。池中央有喷水台一座，两旁有石台二座，沿石跑梯八字展开，上为十二生肖兽首人身喷水像。右侧（南侧）为鼠、虎、龙、马、猴、狗，左侧（北侧）为牛、兔、蛇、羊、鸡、猪。每一时辰轮流喷水，正午时十二铜像一同喷水。喷水池外，叠落石梯两旁又有西洋八角石鼎各一，高八尺余。
海晏堂后楼（东楼）亦为两层，与东楼通过平台楼梯相连。后楼中央为蓄水池（锡海），东西长八丈五尺五寸，南北宽一丈八尺五寸，深四尺九寸。二层东西两端各有蓄水楼一座。楼内各有水井，上安轧水机。后楼南北各有西洋八角喷水池二座，西池有二铜猴在树下捅马蜂窝，手中托印，水从印中喷出，向上激树，群蜂飞舞，猴作惊恐状。
南面东池内，一铜猴坐假山上，手执雨伞一把，水由伞顶上喷八尺，复落伞上，下流如瀑雨，喷泉名为猴打伞。后楼东立面有四折石楼梯由东蓄水楼下楼，楼梯下有砖砌地沟，内安铜管，直径三尺，最细者亦有寸余，通往海晏堂西门外喷泉群，以及海晏堂之东各处喷泉，为其供水。
海晏堂东行，过花墙，即为远瀛观、大水法、观水法建筑群。
其他西洋镜、珍玩宝物陈设无数。楼为三层庑殿顶，正中之大宝顶用红、紫、孔雀蓝、粉、天青五色琉璃圆光瓦。第二层用鱼鳞金瓦。楼顶为五色琉璃番草卷云花纹屋脊。正门两旁汉白玉石柱刻西洋番花下垂葡萄叶，深雕三寸余。楼门前石狮子一对。远瀛观楼前为大平台，楼台基座东西有弧形石梯两座，环抱台基下面喷水池。楼前平台以精美太湖石及花木填空。
大水法在远瀛观前平台之南。北为西洋式石龛，石龛紧靠远瀛观平台，正中有铜雕西洋式狮子头，口中喷水，落入下面的半圆形七级水台，七层水台亦层层喷水，落入池旁两岸泄水沟（今石龛狮子头和水台已无存，残存部分形为类似门楼的
池正中有一铜鹿，南向似跑，其角分为八杈，由各角尖上喷水八道。鹿东西各有铜猎犬五只，水由口喷出，射向铜鹿。池沿岸用白玉石精雕花纹，安放带座石花盆，内植三层线法松（按西洋方式修剪的松树）。此喷泉俗称十犬喷鹿。水池东西石鱼北侧，又有翻尾大海猪各一，水自口中喷出，射出三丈余。大水池外，东西各有十三层方形喷水塔一座，塔在水池中，池底有大喷水管八根，塔身上有小喷水管八十根，水射高六尺。塔顶有铜蒺藜十六角，喷水十六道，落入池中。
观水法坐南朝北，左右列石鼎炉各一台，栏上有石刻花盆四对。台中设宝座，左右列二铜鹤，二鹤头相对，口衔铜横条，条下横布五色玻璃六棱坠子，由宝座靠背拉黄绸顶棚至前方鹤嘴横梁为凉棚。座后有西洋式屏风一座，半圆形，中嵌石刻屏心五件。石屏东西为方形小塔各一，塔两旁有石刻花盆，再东西为西洋座钟式精雕巴洛克角门各一，出角门可至长春园泽兰堂。
远瀛观、大水法建筑群东西皆为花墙，广场地面用砖石琉璃铺砌。再向东即为线法山正门，门为巴洛克式西洋牌楼，南北为矮松树篱。入门为线法山，四面有盘旋马道，护以黄绿琉璃砖矮墙，可驰马上山。山顶为八角四券石亭。山东为线法山东门，所谓螺丝牌楼。牌楼正门门券上刻蛤蜊、番草、军鼓、交叉军旗浮雕，左右侧门上为石刻花瓶、番花、长蛇。门柱俱刻西洋番花葡萄藤叶，绕柱爬墙，枝叶翻卷，果攒下垂。门内外两侧有月形荷花池，中植白莲，路两旁百花齐放，万紫千红，形成鲜明对比。
线法山之东为方河、线法墙。线法墙南北平行分列砖墙五道，悬挂油画布景，有谓西洋市街楼房，称为阿克苏十景。
由我国80余位专家学者历时15年潜心研究推动的圆明园数字复原工程取得重大进展，已实现圆明园全貌90%以上的数字复原，其多项数据指标均创下世界园林遗址研究之最。
20世纪初期开始，就陆续有工厂和居民迁入圆明园遗址从事生产活动或居住。迁入者在园内平山填湖、毁园还耕，给遗址造成了极大的破坏。根据1951年周恩来对圆明园的指示，北京市规划局、北京市园林局以及海淀区绿化队对圆明园遗址进行了一定程度的保护和绿化。但在文化大革命期间，圆明园遗址再次遭到破坏，建筑基址和山形水系仅存轮廓。
1976年11月17日，海淀区设立了圆明园管理处，圆明园遗址开始得到中国政府的有效保护。管理处对圆明园东半部和西洋楼一带的建筑遗址进行了整理，1983年开始恢复长春园围墙，1984年修整福海景区，1988年6月29日建成圆明园遗址公园对外开放。福海、绮春园大宫门、仙人承露台、鉴碧亭、西洋楼万花阵等少数几处景点得到复建。
复建之争
1980年代后，关于圆明园是否要复建的问题，中国国内曾出现过一些争论。支持者们认为复建圆明园可以展现国家强盛的形象，并提升民族的自尊心。而反对者们则认为那不过是造了一堆假古董，也是对中国近代史的不尊重。2006年9月22日，横店集团宣布将集资200亿，在浙江横店以1：1比例重建圆明园，不仅包括建筑和水域，也包括建筑内部装饰和装饰品（仿品）。
2007年12月，人民网调查显示，超过七成网友反对重建或修复圆明园，大部分网友认为，中国国耻不能忘，不应复建圆明园。
2008年2月18日，浙江农民企业家徐文荣在北京钓鱼台国宾馆宣布，耗资200亿元人民币、总规划面积6000余亩的圆明新园今年将在浙江横店动工兴建，目前圆明新园全部西洋建筑和40个中式景点的设计已完成。
2011年11月17日，北京人大教科文卫体委员会建议对重建圆明园进行研究论证。
1994年，圆明园遗址公园对园区内的藻园景区进行了遗址发掘清理工作；
1997年，圆明园长春园修建了三座四方亭（听松亭、观荷亭、饮绿亭）和三座桥（翠鸟桥、未名桥、长春桥）；
1998年3月，福海清淤及整修一期工程完成；
2000年，北京市政府正式通过《圆明园遗址公园规划》；
2000年9月，国家文物局做出《关于对圆明园遗址公园规划的批复》，文物普查小组对圆明园遗址公园进行了一次大规模文物普查；
2001年底，圆明园正觉寺修复后对公众开放；
2001年，圆明园围墙复建工程完成2816延长米，圆明三园的整体保护格局和基本框架初步形成；
2003年春 包括圆明园一园、长春园含经堂等遗址的考古勘探工作开始进行，圆明园“九洲清晏”中的“坦坦荡荡”景区、碧澜桥等6座桥涵开始正式发掘；
2007年，“坦坦荡荡”景区、如意桥、南大桥、棕亭桥、鸣溪桥、慈云普护一孔桥、碧澜桥设计施工图完成，并获国家文物局审批；
2010年，中国国家文物局公布*批国家考古遗址公园名单，圆明园遗址公园被列为国家考古遗址公园。
圆明园于1860年（咸丰十年）被英法联军劫掠焚毁。中华人民共和国成立后，圆明园遗址被中华人民共和国国务院公布为第三批全国重点文物保护单位之一，并被中国政府列为“爱国主义教育基地”。圆明园遗址的中部和东部成立了“圆明园遗址公园”，作为景区对外开外。
圆明园是一座珍宝馆，还是一座当时世界上*皇家博物馆、艺术馆，收藏着许多珍宝、图书和艺术杰作。里面藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，集中了古代文化的精华。圆明园也是一座异木奇花之园，名贵花木多达数百万株。完整目睹过圆明园的西方人把她称为“万园之王”。此外，圆明园也是除紫禁城外帝王居住过最多的地方。
而圆明园曾经收藏了多少文物是个谜。无论是故宫、颐和园还是其他文物建筑，都会有相关的陈设档案，专门记录建筑中所拥有的文物，唯独圆明园缺乏陈设档案，因为圆明园收藏文物的总数并没有明确的记录，弄清到底有多少文物流失国外也变得很难。
法国大作家雨果曾说："即使把我国所有博物馆的全部宝物加在一起，也不能同这个规模宏大而富丽堂皇的东方博物馆媲美"。园内各殿堂内装饰有难以计数的紫檀木家具，陈列有许多国内外稀世文物。园中文源阁是中国四大皇家藏书楼之一。
圆明园内
收藏有极为丰富的图书文物，现仅举几例。文源阁是仿照宁波范氏天一阁而建的藏书楼，为著名的皇家北四阁之一，建成于乾隆四十年。阁中收藏乾隆钦定《四库全书》和康熙《古今图书集成》各一部。《四库全书》是中国古代*一部综合性丛书，收书3400余种，有近8万卷，36000余册。因《全书》篇帙浩瀚，当时又择其尤要者，编成《四库全书荟要》，计12000册。
《荟要》共抄两部，一部贮在故宫摛藻堂，另一部收藏于长春园含经堂的东厢“味腴书室”。另外，含经堂还有一外著名文轩——淳化轩，是专为收藏著名法帖《淳化阁帖》摹版而建的。《阁帖》原是北宋淳化三年（992年）摹刻的，包括王羲之、王献之乃至苍颉、夏禹、孔子等99人的书法名迹。帖分十卷，是我国的*部大型丛帖，被誉为诸帖之祖。
乾隆年间，根据《阁帖》的北宋"初拓赐本"，经过精审更定之后，进行钩摹刻石。历时三载，至乾隆三十七年（1772年）春，将所摹刻的144块帖版，镶嵌于淳化轩前的24间左右回廊之中。这就是著名的《乾隆重刻淳化阁帖》。不用说圆明园劫毁时，园内收藏的《四库全书》、《全书荟要》、《古今图书集成》、《淳化阁帖》摹版等珍贵图书文物，都未能幸免于难。这从一个侧面可反映出帝国主义侵略者火烧圆明园，对人类文化所造成的巨大破坏。
盛时的圆明园，还堪称当时的皇家植物园和珍稀动物园。园内牡丹台、竹子院、梧桐院、杏花村、桃花坞、芰荷香、君子轩、松风萝月，以及深柳读书堂等多处景点，均以植物风景特色成名。全园植物，除了松、竹、柳、荷、梧桐、侧柏、国槐、枫树、海棠、山桃、文杏、玉兰、牡丹、月季、菊花、兰花、藤萝等百余种乡土花草树木之外，还引进培植了江南的梅花与芭蕉，塞北的敖汉荷花与乌沙尔器，五台山的金莲花，新疆的桑树，南亚的波斯桃，西洋的含羞草等20余种树木花卉。所谓“二十四番风信咸宜，三百六十日花开竞放”，说的就是圆明园四时不尽的繁花、蓊郁葱茏的绿树，与层层冈阜、潺潺流水和鸟语禽鸣，交织成一幅大自然的美景，令人陶醉。圆明园内的珍稀动物，则有白猿、麋鹿、朱鹮、仙鹤、孔雀、天鹅以及五色锦鲤。光是西洋楼养雀笼一处，常年笼养的各种鸟类，就有400多只。
圆明园的毁败始于1860年第二次鸦片战争期间英法联军的大规模纵火抢劫。圆明园被焚后经清室整修，尚有部分建筑幸存。1900年，北京被八国联军攻占，圆明园在混乱中遭到附近驻军和匪民的劫掠，残存建筑大部被毁。清朝灭亡后，圆明园遗址无人看护。残存的石料大多被掠去，残存的建筑和园墙也因人口的大量迁入大多遭到平毁。
第二次鸦片战争期间，英法联军于1860年10月6日攻抵北京德胜门、安定门等处，僧格林沁和瑞麟部士兵纷纷退至圆明园一带，英法联军遂追至圆明园。联军士兵起初尚相劝戒，勿进入园中，恐中国日后以失物索赔，但不久于黄昏间即有数千名法军士兵冲入圆明园，守园的官兵寡不敌众。见法军展开抢劫，英军司令格兰特遂批准英军入园。联军士兵大肆劫掠园中的珍宝和陈设物。
根据英国官员事后估算，被掠走的文物珍宝（金银、宝石、绸缎和古玩陈设等）价值达600万英镑之多，因不识其价值或因搬运不便而被毁坏的珍本图书、佛塔、瓷器、家具等价值与此相仿。
由于此前清廷谈判代表曾拘捕英国军使巴夏礼一行，并曾将其囚禁于圆明园中，英军在园中发现《泰晤士报》随军记者被肢解的尸体，英军统帅詹姆斯·布鲁斯，第八代额尔金伯爵遂以“对外交人员实施虐待”为由，于10月18日下令放火烧园，以作为对清廷的惩罚。英军*军团一部于10月18日起在园中各处纵火，同时派出分队焚毁附近的静宜园、静明园、清漪园、畅春园等皇家园林。圆明园大火持续了两天，300多名太监和宫女葬身火海。法国作家维克多·雨果曾对此给予强烈谴责，称之为“两个强盗的胜利”。
圆明园被焚后，尚有部分景点幸存。据同治十二年（1873年）的内务府调查报告，园内幸存建筑有圆明园的廓然大公、紫碧山房、鱼跃鸢飞、耕云堂、慎修思永、知过堂、课农轩、顺木天、春雨轩、杏花春馆、文昌阁、魁星阁、蓬岛瑶台、万方安和十字亭、藏舟坞，长春园的林渊锦镜、海岳开襟，绮春园大宫门、庄严法界、正觉寺等建筑。
同治十二年，慈禧太后和同治帝打算择要重修圆明园，计划修复圆明园前朝区、九洲区，以及福海以西以北的少数景点，并将绮春园择要修复，改名“万春园”，作为慈禧太后居所。但该计划终因财力不足而在开工11个月后作罢。此后对园内一些景点仍有小规模维修，慈禧太后和光绪帝曾多次到园中游幸。此时的圆明园除幸存建筑外仍保留有大量的名贵花木、山水叠石、建筑基址，桥梁、道路、园墙和园门大多完好。
1900年，八国联军攻占北京，清庭再次逃亡。在混乱中，圆明园又遭到附近驻军和匪民的趁火打劫。园内残存建筑除新宫门（绮春园宫门）有庄户保护外，全被土匪推倒拆毁，拆卖砖瓦木料。园内的古树名木、木质桥梁以及建筑地基中的木桩，全部被劫运往附近的清河镇出售。
早在辽代，封建帝王就选中这里建造了玉泉山行宫，到了明代，这里的自然景色吸引了更多的游人，于是一些达官贵人就占据田园营建别墅，大片土地被一块块占去。到了明万历年间，明皇亲武清侯李伟在这里大兴土木，首先建造了规模宏伟，号称“京国*名园”的清华园（故址在今北京大学西墙外）。
嗣后米万钟又在清华园东墙外导引湖水，辟治了幽雅秀丽的“勺园”，取“海淀一勺”的意思。空旷郊野，出现了亭台楼榭与湖光山色交相辉映，成为京郊名噪一时的园林荟集之地。
到了清朝，皇帝也同样看中了西郊这块绝好的造园之地。从康熙初年，便开始修建园林，这种修建工程竟延续了二百多年。北京的西郊，有连绵不断的西山秀峰：玉泉山、万寿山、万泉庄、北海淀等多种地形，自流泉遍地皆是，在低洼处汇成大大小小的湖泊池沼。玉泉山水自西向东顺山势注入昆明湖，成为西郊*水面。
圆明园的位置在挂甲屯的北面，距畅春园约一里多路，即今北京大学的北边，清华大学以西。康熙时代的圆明园，里面有前湖、后湖等水面，其内建有“牡丹台”、“天然图画”等园景。当圆明园还是一座藩赐园的时候，它的规程是不能超过皇帝的畅春园的，所以建的景不多，名声也不大，远远比不上畅春园。
可后来随着主人的登基，清王朝的太平盛世到来，在其60多年陆续扩建中，终于建成了中国有史以来最宏伟的皇家园林。 圆明园的总设计师是叫雷金玉的建筑师，他是在修建紫禁城时被康熙看中。但在实际建造中大多还是皇帝的看法，不论是康熙、雍正还是乾隆都亲自指导。
清代以前在古代为水泊密布，草木繁盛之所。自辽代和金代起，附近便有不少皇家行宫和寺庙道观。元代时，开始有私人在这里营建私家园林，到了明代更加盛行，这一片地区都被称作“丹菱沜”。康熙四十八年（1709年），康熙帝（即清圣祖玄烨）将北京西北郊畅春园北一里许的一座园林赐给第四子胤禛，并亲题园额“圆明园”。
雍正时期雍正三年（1725年），雍正帝（即清世宗胤禛）在圆明园南面增建宫殿衙署，占地面积由原来的六百余亩扩大到三千余亩。此后，圆明园不仅是清朝皇帝休憩游览的地方，也是他们朝会大臣、接见外国使节、处理日常政务的场所。
乾隆时期乾隆帝（即清高宗弘历）即位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻兴建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。这三座园林，均属于圆明园管理大臣管理，称圆明三园。
嘉庆以后嘉庆年间，圆明三园依然有所增建。嘉庆之后，由于国力衰败，清朝皇室再也无力对该园进行大规模的修葺，这种状况一直延续到咸丰十年（1860年）圆明园被英法联军焚毁为止。经过70余年的残毁后，圆明园已成荒地。目前圆明三园内有迹可考的遗址大多分布在西洋楼一带，包括海晏堂大锡海，谐奇趣、方外观残存石柱石台，大水法西洋式石门及喷水池，绮春园单孔桥，圆明园别有洞天石舫等。
现在可供游览的景点主要是绮春园、长春园和圆明园福海的残迹，重点有正觉寺、西洋楼和含经堂遗址等。正觉寺是*一组历经1860年和1900年两次劫难而完整留存下来的建筑物。寺庙坐北朝南，主要建筑有山门、天王殿、正殿、东西配殿、后楼、禅院和八角亭等。但1970年代，这里改为工厂的厂房和生活区，拆毁严重，现仅存山门和东西配殿等少数建筑。圆明园九洲景区废墟已于2009年清理完毕，开放参观。
圆明园被劫掠后，园内价值连城的珍宝大量流失于海外。在欧洲各博物馆收藏有来自圆明园的藏品，如《女史箴图》（藏于大英博物馆）、《圆明园四十景图咏》（藏于法国国家图书馆）、文源阁版《四库全书》残本和瓷器、佛像、佛塔（多集中于法国枫丹白露宫）等。圆明园其他珍宝绝大多数已无可考察。
马首原收藏于台湾，由何鸿燊于2007年9月下旬（即在香港苏富比拍卖行原定将之拍卖之前夕）以6910万港元（据当日汇率折合人民币6673.678万元）成功投得并赠与中国政府。兔首及鼠首铜像则于佳士得在法国巴黎大皇宫举办的“伊夫·圣洛朗与皮埃尔·贝尔热珍藏”专场拍卖会上，分别以1400万欧元将鼠首和兔首拍出，买家是中国商人蔡铭超，在拍卖前，中华抢救流失海外文物专项基金公开表态：坚决反对公开拍卖该铜像。
而鼠首和兔首铜像将于2009年2月公开拍卖，多名中国律师组团，会向法国追索国宝。但巴黎大审法院于2月24日裁定中国律师团禁制拍卖败诉。两铜像于2009年2月25日各以一千五百七十四万五千欧元被投得，但买家较后拒绝支付款项。另外此前龙、蛇、羊、鸡、狗一直杳无音信，其是否存世学术界一直没有定论。
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