原因可能是睡眠不足影响新陈代谢，使刺激食欲的激素增加，同时使产生饱胀感的激素减少。在糖耐量正常的情况下，胰岛素功能异常，是加重肥胖的直接原因。
睡眠不足诱发肥胖，美国研究人员通过分析18000名健康人员的调查后发现，与那些每晚睡眠时间能保持在7至9小时的人相比，每晚睡眠时间少于4小时的人患肥胖症的危险，较前者高出73%，较平均每天只睡5个小时的人高出50%，较每晚睡6个小时的人高出23%。
一般人认为长时间的睡眠可因神经中枢长期处于抑制状态，而导致器官功能减退，使体重增加。
睡眠不足诱发肥胖，研究还发现：睡眠不足者的胰岛素分泌较正常睡眠者增长了50%，而且敏感度大大降低。但很多人并不知道，睡眠不足也可诱发肥胖。
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